Lahti Kärpät taisteli ja roikkui mukana parhaansa, mutta tällä kertaa Pelicans osui maaliverkkoon tehokkaammin kuin viime otteluissa. Veitsi kurkulla pelannut kotijoukkue ansaitsi voittonsa, sillä se oli koko ajan potkun verran vieraitaan edellä.
Turkoosi pyörremyrsky vyöryi Kärppien niskaan heti ensimmäisistä sekunneista lähtien. Pelicans nosti pelinsä tason uusiin sfääreihin hurmioituneen kotiyleisönsä edessä. Isäntien syke, fyysisyys ja tahtotila olivat perjantai-iltana aivan eri luokkaa kuin edellisissä kolmessa kohtaamisessa. Kärpät ei pystynyt vastaamaan Pelicansin vyöryyn, mutta puolusti omaa maaliaan tunnollisen urhoollisesti.
"Mielestäni olimme nyt paremmin mukana ottelun alussa kuin kahdessa aikaisemmassa Lahden kamppailussa. Harmi vain, että meille tuomittiin niin monta jäähyä, ja Pelicans onnistui kääntämään ottelun suunnan itselleen suotuisaksi", Kärppien kapteeni Ilkka Mikkola mietiskeli.
Myös päävalmentaja Hannu Aravirta näki asian samalla tavalla.
"Jäähyjen tappaminen vei meiltä kauhean määrän energiaa, sekä mentaalista että fyysistä. Se näkyi ottelun vanhetessa."
Kärpät nousi kahteen otteeseen hätyyttelemään Pelicansin avauserässä hankkimaa kahden maalin johtoasemaa. Nelosketjun Tomi Körkkö survoi paluukiekosta uransa ensimmäisen pudotuspelimaalin (2-1) toisen erän alussa. Maalin jälkeen ote oli hetken aikaa tiukasti Kärppien käsissä.
"No, se oli sellainen hetkellinen pätkä. Tämä oli (Jan) Latvalan ilta, ja parempi joukkue voitti", kokenut Mikkola myönsi rehdisti.
Ottelun päätösminuutit olivat täynnä dramatiikkaa. Ensin Miikka Salomäki ohjasi Oscar Eklundin viivalaukauksen verkkoon ja nosti vieraat maalin päähän (3-2), kun pelikello näytti aikaa 56.36. Salomäen kevään ensimmäinen pudotuspelimaali syntyi Kärppien pelatessa ilman maalivahtiaan Johan Backlundia.
Heti seuraavassa vaihdossa ykkösketju loi jälleen väkevän paineen Pelicans-maalille, mutta Mikkola ei onnistunut viimeistelemään avopaikasta.
Sitten jysähti. Väkivahva Salomäki ja Pelicansin Justin Hodgman törmäsivät keskialueella ajassa 59.24. Pelin ulkopuolella tapahtunut törmäys sinkosi Hodgmanin voimalla jään pintaan, ja miehen kasvoista valui verta.
Pienen pohdinnan jälkeen ottelun päätuomarikaksikko passitti Salomäen ryntäyksestä suihkuun (5+20). Samassa ajassa Kärpille tuomittiin toimihenkilön ottama pikkukakkonen.
Taistelu voitosta oli ohi - Arttu Luttinen pääsi nautiskelemaan kahden miehen ylivoimalla 4-2-loppunumerot.
Epäselvän tilanteen jälkipesu alkoi ottelun jälkeen.
"Erittäin valitettava juttu. Näkisin niin, että pojat ajautuivat samoille raiteille ja tilanne tuli molemmille väsyneille miehille yhtäkkiä. Varmasti ei ollut tahallinen teko, Salomäen kyynärpäät ehtivät vähän nousta, mutta se oli varmasti suojausreaktio. Valitan", Aravirta sanoi.
Pelicansin käskyttäjä Kai Suikkanen oli asiasta eri mieltä.
"On se kumma, että sama pelaaja, joka törmäsi avausottelussa vahingossa tuomariin, törmäsi nyt vahingossa meidän parhaaseen pelaajaan", Suikkanen suolsi kirosanojen sävyttämänä.
Kärppien valmistautuminen otteluun ei sujunut parhaalla mahdollisella tavalla. Joukkue menetti puolustaja Mikko Lehtosen ja laitahyökkääjä Joonas Komulaisen sairastuvan puolelle juuri ennen ottelun alkua. Uusitut ketjukoostumukset eivät toimineet yhtä mallikkaasti kuin aikaisemmat.
Kaksikon pelikunnosta ei herunut lisätietoa Kärppien leiristä. Ilmeisesti molempien pelaaminen lauantain kuudennessa puolivälieräottelussa on mahdollista.
Tshekkipuolustaja Jan Snopek ja yli kuukauden pelitauolta suoraan play off -huumaan hypännyt Ville-Matti Koponen eivät ole sellaisia pelaajia, joista olisi Kärpille apua tämän kevään ratkaisuotteluissa.
"Meidän ei tarvitse keksiä tätä pelisysteemiä uudelleen, vaan nämä jutut lähtevät henkiseltä puolelta, korvien välistä ja vasemman nännin alta. Meidän pitää yrittää hyödyntää omaa, isoa jäätämme, jossa pelityylimme pääsee paremmin oikeuksiinsa" Aravirta päätti.