Samaan aikaan kun vaatimukset edesmenneen paavi Johannes Paavali II:n julistamisesta pyhimykseksi ovat nostaneet päätään, tutkijat muistuttavat, että paaviuden historiassa on myös synkät hetkensä. Kirkonmiehet ovat juonitelleet ja pettäneet; he ovat olleet sotaisia, korruptoituneita ja vallanhimoisia; he ovat siittäneet lapsia.
- Paaviuden historia on erään maailmanhistorian merkityksellisimmän ja epätavallisimman instituution historiaa, kuvailee paaviutta tutkinut Eamon Duffy. Duffy on julkaissut paaviuden historiaa käsittelevän kirjan Saints and Sinners (Pyhimyksiä ja syntisiä).
Kristinuskon varhaisina vuosisatoina paavit kamppailivat vakiinnuttaakseen valtaansa aikana, jolloin Rooman valtakunta oli sortumassa ja muut kulttuurit ja uskonnot uhkasivat muuttaa yhteiskuntaa. Paavi-instituution kehittyessä paavit saivat yhä enemmän myös maallista valtaa sillä seurauksella, että korruptio johti moraaliseen rappioon.
Paaveille kehittyi rajaton yksinvalta. Heillä oli omat armeijat, hallinto ja maa-alueet siihen saakka, kunnes Euroopan kuningaskunnat kehittyivät. Valtiomahdit alkoivat rajoittaa paavien valtaa ja siirtää paaviutta takaisin uskonnolliseen rooliinsa vasta renessanssin aikana.
Rahaa ja naisia
Yksi surullisenkuuluisista paaveista oli Aleksanteri VI, vaikutusvaltaisen Borgia-suvun jäsen, joka oli sekä erittäin kunnianhimoinen että rikas. Hänet äänestettiin paaviksi vuoden 1492 konklaavissa, jossa "raha virtasi kuin sade".
- Paavius ostettiin, toteaa tutkija Peter Maxwell-Stuart Aberdeenin yliopistosta Skotlannista.
Aleksanteri VI sai kuusi poikaa ja kolme tytärtä usean eri naisen kanssa ja hän nimitti jälkeläisensä korkeisiin virkoihin. Hänen seuraajansa Julius II puolestaan sai kolme tytärtä kardinaalina ollessaan. Julius II oli myös armoton soturi ja johti joukkojaan hopeahaarniskassa taisteluun aina, kun hänen käskyvaltaansa uhmattiin.
Leo X:n aikana korruptio rehotti siinä mittakaavassa, että Martti Luther sai katolisen kirkon rappiosta kimmokkeen uskonpuhdistukselleen.
Paavit saivat myös vihamiehiä, mikä johti useamman kuin yhden hengellisen johtajan murhaan. Johannes VIII myrkytettiin ja nuijittiin kuoliaaksi 882, ja muutamia vuosia myöhemmin Stefanus VIII vangittiin ja lopulta kuristettiin.
Maxwell-Stuartin mukaan viisi paavia on vangittu, neljä salamurhattu, yksi murhattu avoimesti, yksi pantu arestiin ja yksi ruoskittu julkisesti. Lisäksi yksi paavi on kuollut sotavammoihin ja yksi, kun katto romahti hänen niskaansa.
Tunnetun legendan mukaan keskiajalla vaikutti myös naispaavi Johanna, jonka sukupuoli paljastui vasta, kun hän synnytti lapsen. Maxwell-Stuart ja Duffy eivät kuitenkaan kumpikaan usko legendan todenperäisyyteen.