Paavin kuoltua Vatikaanin korkeiden virkamiesten valtuudet lakkaavat muutamia virkoja lukuun ottamatta. Paavin valta siirtyy kardinaalikollegiolle, joka kokoontuu päivittäin vanhimman eli kardinaalidekaani Joseph Ratzingerin johdolla.
Korkeinta valtaa käyttää kardinaalikamariherra eli camerlengo Eduardo Martinez Somal, joka kuoleman todettuaan rikkoo paavin kalastajan sormuksen ja henkilökohtaisen kultaisen sinetin, johon on kaiverrettu paavin nimi.
Maailmalle paavin kuolemasta ilmoittaa Rooman kardinaalivikaari Camillo Ruini.
Paavin kuolemaa seuraa yhdeksän päivän suruaika, novem dies, jolloin kuolinmessuja toimitetaan Vatikaanissa ja ympäri katolista maailmaa. Suruajan jälkeen paavin hautajaiset pidetään Pietarinkirkossa, jossa paavin balsamoitu ruumis on ollut kolme päivää kansan nähtävillä.
Vaaliliput poltetaan
Kardinaalikollegio kokoontuu Sikstuksen kappeliin valitsemaan Pyhän istuimen uutta haltijaa viimeistään 15 päivää hautajaisten jälkeen. Aiemmin valitsijat myös majoittuivat sinne, mutta vuonna 1996 Vatikaaniin valmistui Pyhän Martan talo, jossa kardinaalit nyt asuvat konklaavin ajan.
Konklaaviin kuuluvat kaikki alle 80-vuotiaat kardinaalit, joita oli viime syyskuussa 124. Muusta maailmasta eristettynä - lukittujen ovien ja sinetöityjen ikkunoiden takana - he äänestävät päivittäin, kunnes paavi on valittu. Ennen äänestyksiä arvostetut kirkonmiehet puhuvat kardinaaleille kirkon tilanteesta.
Vuoden 1996 vaalijärjestyksen mukaan paaviksi valitun pitää saada kaksi kolmannesta sekä yksi ääni. Äänestyksiä on kaksi aamupäivällä ja kaksi iltapäivällä. Elleivät 26 äänestyskertaa tuota tulosta, uusi vaalijärjestys tarjoaa myös hätäratkaisun, jonka mukaan paavin valintaan riittävät yksinkertainen enemmistö sekä yksi ääni.
Jokaisen äänestyskerran jälkeen vaaliliput poltetaan Sikstuksen kappelin uunissa. Niin kauan kuin tulokseen ei ole päästy, joukkoon lisätään kemikaaleja, jolloin savu on mustaa. Se viestii ihmisille, ettei uutta paavia ole vielä valittu. Kun tulos on selvä, vaaliliput poltetaan sellaisenaan, jolloin savupiipusta nousee valkea savu.
"Habemus papam"
Sen jälkeen kun valittu on antanut suostumuksensa paavin tehtävään ja valinnut itselleen nimen, hänet puetaan virka-asuun. Lisäksi kardinaalikamariherra antaa uudelle paaville kalastajan sormuksen, ja lopuksi kardinaalit polvistuvat virkaikäjärjestyksessä hänen edessään.
Lopuksi yksi kardinaaleista astuu Pietarinkirkon parvekkeelle ilmoittamaan paavin valinnasta sanoin: "Annuntio vobis gaudium magnum, habemus papam" (Ilmoitan teille suuren ilon, meillä on paavi). Sen jälkeen uusi paavi astuu parvekkeelle ja antaa ensimmäisen siunauksensa urbi et orbi (kaupungille ja maailmalle).