Alppihiihtomaajoukkueen päävalmentaja Christian Leitner on melko varma, että Kalle Palanderin ura jatkuu. Leitner ei tosin ole ihmeidentekijä eikä lääkäri. Siksi Leitnerin on myönnettävä, että Palanderin paluu vaatii ehjän sääriluun.
--Mutta kunhan luu paranee ja toimii, hän palaa. Silloin en enää huolehdi, Leitner kertoi torstaina maajoukkueen tiedotustilaisuudessa Levillä.
Palanderin sääriluu on leikattu kahdesti. Reilu viikko sitten Palander totesi, ettei jalka ole kilpailukunnossa ja vetäytyi pohtimaan uransa jatkoa. Leitner arvelee, että paluu koittaa puolen vuoden kuluttua -- jos jalka saadaan kuntoon.
--Hän on voittaja. Emme saa unohtaa, että Kalle oli (suurpujottelun) rankingissa toisena, kun hän joutui jättämään kilpailut. Hän ei loukkaantunut vakavassa kaatumisessa, ja vetäytyi tulosten puolesta hyvissä tunnelmissa, Leitner muisteli paluuta mahdollisesti avittavia asioita.
Kohta jo kaksi vuotta
Leitner kertoi aistineensa Palanderin tuskan jo pitkään.
--Joskus harjoituksissa näin miten kovissa kivuissa hän on, se ei ollut enää lainkaan normaalia, Leitner kertoi.
Palanderin edellisestä maailmancup-kilpailusta tulee tammikuun lopussa kuluneeksi kaksi vuotta. Moiselta paussilta palaaminen olisi poikkeuksellista. Leitner pitää paluuta puoltavina seikkoina myös Palanderin henkilökohtaisia ominaisuuksia.
--Hän on kasvanut kovaksi luuksi. Hän on ammattilainen ja armoton itselleen. Olen hokenut, että jos ja kun jalka on kunnossa, Kalle jos joku pystyy palaamaan tuollaisen tauon jälkeen. Hän on henkisesti niin vahva ja tahtoa löytyy, Leitner kehui.
Neljä keltanokkaa
Päävalmentaja on paitsi nähnyt myös tuntenut Palanderin kivut. Leitnerin ja Palanderin urat ovat kulkeneet käsi kädessä yli vuosikymmenen.
--Monta, monta vuotta. Tämä on enemmän kuin joukkue. Tämä on perhe. Tiedämme monia henkilökohtaisia asioita toisistamme. Vietämme jouluja ja uusiavuosia ja syntymäpäiviä yhdessä. Ei tässä ole kyse pelkästä valmentaja-urheilija-suhteesta.
Palanderin ja Marcus Sandellin poissaolo tietää sitä, että sunnuntain kuudesta suomalaismiehestä neljä kisaa ensi kertaa maailmancupissa.
--Tilannetta voisi verrata siihen, että formula ykkösissä tallin kaksi autoa ajaisi ulos ensimmäisellä kierroksella. Menetimme kipparin (Palander) ja järjestyksessä seuraavan (Sandell). Emme ole Itävalta emmekä Sveitsi, meiltä on vain kourallinen. Olemme melkein alasti, Leitner sanoi.