Maastohiihdon päävalmentaja Reijo Jylhä on oppinut realistiksi. Hän tietää, että kuuta ei napata taivaalta eikä ykköstilaa hiihtoladulta noin vain sormia napsauttamalla.
"Menee pari vuotta, ehkä enemmänkin, kun vakiinnutamme paikkamme maailmancupin kärkisijoilla", Jylhä toteaa miesten 15 kilometrin tulosliuskat kädessään.
Paperiin on painettuna suomalaisen mieshiihdon tämän hetken arki: kärki on kaukana. Rukan laduilla paras suomalainen oli 22:nneksi sijoittunut Ari Palolahti.
Kisan voittaja Vasili Rotchev oli puolitoista minuuttia Palolahtea kiireisempi.
"Meidän mahdollinen hiihtomenestyksemme on vielä näiden kokeneempien hiihtäjien harteilla, mutta nuoria on tulossa", Jylhä sanoo ja luettelee malliksi muutaman nimen.
"Sami Jauhojärvi oli viikko sitten meidän paras. Tero Similä oli tänään 33. ja Matti Heikkinen nousee vielä tänä vuonna 20 sakkiin."
Päävalmentaja kuitenkin toistaa, että satunnainen menestyminen on aivan eri asia kuin vakiinnuttaa paikka kärjessä. Nuorilla hiihtäjillä heittelyt ovat rajuja.
"Jauhojärvi oli viikko sitten 27. ja nyt 71:s. Sellaista se on."
Hiljalleen
hivuttamalla
Ylivieskan Kuulan 22-vuotias Tero Similä allekirjoittaa päävalmentajan lausunnot. Mies on matkalla kohti kärkeä, mutta hänen aikansa ei ole vielä.
"Mennään hiljalleen hivuttamalla. Muutaman vuoden kuluttua pitäisi olla jossakin", Similä sanoo.
Ylivieskalaisen eväät kehitykselle ovat hyvä. Harjoittelussa on varaa kiristää sekä määrässä että laadussa. Kaikki haulit eivät ole vielä piipussa.
Eilinen kisa antoi Similälle vahvistusta siitä, että hän on oikeilla jäljillä. Mies jäi neljä sekuntia elämänsä ensimmäisistä maailmancupin pisteistä, mutta 33. sija on joka tapauksessa uran paras.
Ensimmäiset kilometrit Similä meni kärkimiesten kyytiä. 2,5 kilometrin väliaikapyykillä sijoitus oli yhdeksäs. Sen jälkeen kone alkoi piiputtaa.
"Ei pysynyt homma hanskassa eikä pää mukana. Alkuvauhti lähti liian kovaksi ihan itsestään. Sellaista sattuu helposti näin kauden alussa."
Palolahdella
asiat kunnossa
Suomella ei ollut ladulla aivan ykkösmiehityksensä. Rukalta puuttuivat esikoisen syntymistä kotonaan odottava Sami Repo ja flunssasta toipuva perinteisen erikoismies Timo Toppari.
Muuta maajoukkuetta ei hirveästi mairittele se, että Palolahti on keskittynyt jo vuosia lähes kokonaan sprinttimatkoille.
"Sprinttimies joo, mutta iän puolestahan minun pitääkin olla kestävin", 34-vuotias rovaniemeläinen sanoo.
Palolahdella ovat asiat kunnossa. Sprinttihiihdon maailmancup alkoi jo kuukausi sitten kuudennella sijalla, ja Rukan avaus normaalimatkoilla oli mieheltä uran toiseksi paras cupin hiihto.
Rukan jälkeen Palolahti kääntää katseensa jo joulukuuhun ja sprinttikisojen sumaan. Keski-Euroopasta pitäisi käydä poimimassa kärkisijoituksia.
"Düsseldorfin sprinttiavauksesta jäi sellainen fiilis, että peliä ei ole vielä pelattu."