Helsinki On taas se aika vuodesta, kun pääosan kaappaavat Suomen kovapalkkaisimmat ammattilaisurheilijat, amatöörifilosofiaa harrastavat päävalmentajat ja erätaukojen mielikuvituksettomat musiikkivalinnat.
Torstaina alkava jääkiekon SM-liiga on takuuvarma syksyn merkki.
Alkavalla liigakaudella on etukäteen tuulta purjeissa. Leijonien 16 vuoden tauon jälkeen voittama maailmanmestaruus ja ensi keväänä Suomessa järjestettävä MM-turnaus takaavat katsojien kiinnostuksen ilman, että sarjaa tarvitsee erikseen markkinoida.
SM-liigan viime vuosien valtti on ollut yllätyksellisyys, tasaisuuskin. Nyt sarjataulukko uhkaa revetä useamman kerroksen väkeen, yllätyksellisyydenkin kanssa on vähän niin ja näin.
Viime kauden Suomen mestari HIFK on ykkössuosikki aloittamaan kevätjuhlat Kanada-maljan kanssa. SM-liigahistoriassa edellisen kauden mestari on toistanut temppunsa yhdeksän kertaa, ja HIFK voi hyvinkin venyttää listaa.
HIFK:n kovimmaksi haastajaksi arvioidaan toinen helsinkiläisjoukkue Jokerit, SM-liigan aluepolitiikka joutuu pääkaupunkiseurojen rynnistäessä koetukselle.
Kehä kolmosen ulkopuolelta varteenotettaviksi haastajiksi voi veikkauksissa heittää liigan runkosarjan kolmesti peräkkäin voittaneen JYPin ja harjoitusotteluissa vakuuttaneen, suuryllättäjäksi povatun Pelicansin, ei juuri muita.
Joukkueiden pelaajalistat ovat viime kädessä vain tahroja paperilla, mutta nimekkäitä HIFK:ta ja Jokereita on mestarispekulaatioissa mahdoton ohittaa.
HIFK hioutui viime kaudella saumattomaksi ryhmäksi. Mestarien avainpelaajista jytkyhyökkääjä Lennart Petrell lähti Pohjois-Amerikan rahakaukaloihin ja elämänsä kauden pelannut konkaripuolustaja Martti Järventie Ilvekseen.
Kun hyökkäykseen tulivat IFK:n entinen luottopelintekijä Kim Hirschovits ja ulkomailla kuusi viime kautta pelannut Jokerien entinen junioritähti Eero Somervuori, on Ville Peltosen ja Mikael Granlundin johtaman joukkueen iskukyky entisensä.
Jokerit jahtaa ensimmäistä mestaruuttaan kymmeneen vuoteen päävalmentaja Erkka Westerlundin vakaassa komennossa. Westerlund otti viime kaudella valmennusvastuun kesken sesongin, mutta on nyt päässyt pelaajien kanssa sinuiksi jo liigaan valmistavina tärkeinä kuukausina.
Maalivahtivertailussa Jokerit häviää HIFK:lle. HIFK:n ykköstorjuja Juuso Riksman on urallaan osoittautunut kovien SM-liigapelien mieheksi, Jokerien veräjälle Porin Ässistä tulleella Eero Kilpeläisellä on pääkaupunkiseudulla vielä todistettavaa.
JYP on tavannut jyrätä runkosarjassa dieselmäisesti, mutta pudotuspeleissä terä on tylsynyt.
JYPin vahvuus ja heikkous on muuttumattomuus. Pelaajien vaihtuvuus ei ole ollut suurta. Joukkue löytää juonen nopeasti, mutta peli voi tutussa seurassa valua turhan mielikuvituksettomiin uomiin.
Pelicansin nimekkäin vahvistus on TPS:n toissa kaudella sensaatiomaisesti Suomen mestariksi luotsannut päävalmentaja Kai Suikkanen.
Jääkiekko on eräiden näkemysten mukaan valmentajien shakkia. Suikkanen on vahva valmentajapersoona, mutta entisen maajoukkuehyökkääjän joukkueissa pelaajilla on aina ollut tilaa toteuttaa itseään. Pelicans voitti loppukesän 13 harjoitusottelustaan 12, mitä ei voi jättää huomiotta.
Liigan muut kymmenen joukkuetta lähtevät kukin kauteen yllättäjän asemasta. Sarjan häntäpäähän on eniten etukäteiskannatusta SaiPalla ja Tapparalla.