New York Vancouverin olympialaisiin on vielä aikaa, mutta NHL-jääkiekkojoukkue Washington Capitalsin pukuhuoneessa on jo käynnissä henkien taisto.
- Kyllä täällä puolin ja toisin on pohdittu ja uhoiltu, puolustaja Mike Green naurahti tiistaina Madison Square Gardenissa.
Green saattaa olla mukana Kanadan joukkueessa, ja hänen kanssaan mitaleita etukäteen jakanut hyökkääjä Aleksandr Ovetshkin on Venäjän tähtiä. Ainoastaan vakava sairaus tai loukkaantuminen pitää Ovetshkinin poissa kisoista. Hän on tehnyt selväksi pelaavansa maansa puolesta kullasta ja vain kullasta.
Green vannoi tietävänsä, kuinka Ovetshkin pysäytetään.
- Tiedän, mikä häneen tehoaa, mutta minun täytyy saada valmentajat vakuuttuneeksi siitä, että saan pelata häntä vastaan. Tai siis ihan ensimmäiseksi minun täytyy tietysti mahtua olympiajoukkueeseen, Green virnisti.
Capitalsin valmentaja Bruce Boudreau suhtautuu olympia-ajatukseen hieman vakavammin kuin hänen pelaajansa. Hän arveli, ettei kukaan pysty pysäyttämään Ovetshkinia olympialaisissa.
Pelaamattomuus alkoi kyllästyttää
Ovetshkin loukkasi ylävartaloaan Columbus Blue Jacketsia vastaan marraskuun alussa ja palasi kokoonpanoon tiistai-iltana New Yorkissa. Capitals voitti New York Rangersin 4-2, ja Ovetshkin teki paluunsa kunniaksi maalin.
- Onhan se hienoa, kun tulee loukkaantumisen jälkeen takaisin, ja heti ensimmäisestä laukauksesta ensimmäisessä erässä tulee maali, hän myhäili.
Ovetshkin kuvaili tunnelmia paluuottelun jälkeen uskomattomiksi ja kertoi jo kyllästyneensä siihen, että oli hallilla vain saamassa hoitoja tai istui pressikatsomossa katsomassa pelit.
- Tuntuiko se kaksi viikkoa ikuisuudelta, no ei nyt sentään. Kaksi viikkoa ei ole ikuisuus, mutta kyllä oli hienoa taas pelata, varsinkin Madison Square Gardenissa.
Ovetshkin kehui vuolaasti legendaarisen Gardenin tunnelmaa ja yleisöä, mutta tunteet eivät taida olla molemminpuolisia. Ovetshkinille buuataan lähes yhtä paljon kuin New Yorkin arkkiviholliselle, Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbylle.
Vastuun kantajia löytyi tarvittaessa
Valmentaja Boudreaun mielestä joukkue luonnollisesti kaipasi sivussa ollutta Ovetshkinia, mutta porukasta löytyi tarpeen vaatiessa vastuunkantajia. Tähden poissa ollessa 11 pelaajaa teki yhteensä 18 maalia.
- Pärjäsimme melko hyvin, sillä voitimme neljä ottelua ja hävisimme kaksi hänen poissaolonsa aikana, valmentaja laski.
Boudreau toivoi, että vastuun jakajia löytyy edelleen, vaikka ykköstykki on taas pelikunnossa. Samaa mietti sentteri Brendan Morrison, jonka mielestä on helppo laskea sen varaan, että Ovetshkin tekee tarvittavat maalit.
- Tai ajatella niin, että jos minä en onnistukaan tänä iltana, niin kyllä hän tekee meille maalin. Meidän täytyy kaikkien tehdä osamme, ja jos Alex tekee maaleja, aina parempi meille, Morrison totesi.
Ovetshkin joutui jättämään kuusi ottelua väliin, mutta on silti 15 maalillaan edelleen NHL:n maalipörssin ykkönen yhdessä Rangersin Marian Gaborikin kanssa.