Oulussa kiivaana jatkuva rakentaminen muuttaa koko ajan kaupungin ilmettä. Etu- ja Taka-Lyötyn uudistaminen voi kauan kaivatulla tavalla laajentaa mielikuvaa keskusta-alueesta.
On tunnettu tosiasia, että Oulun keskustan koko ja ilme eivät kunnolla vastaa kaupungin asemaa ja sen omaa, virallisesti kirjattua visiota: "Oulu ja Oulun seutu ovat pohjoisen Euroopan osaamisen ja elinkeinojen kehittämisen keskus."
Ollakseen tuon vision mukainen keskustan ei tarvitse olla tehorakennettu, mutta sen sijaan sen ei pidä olla unelias. Keskustan tuntumaan eivät myöskään kuulu unohdetut, tyhjät tai vajaakäytöllä olevat alueet.
Oululle on tyypillistä varsin hajautettu kaupunkirakenne. Esimerkiksi Kaakkurissa rakennetaan hyvin voimakkaasti. Sinne on noussut jopa koko kaupungin korkein kerrostalo, mutta keskustan vireyden kehittämistä Kaakkuri ei auta. Toppilassa aloitettu työmaa taas synnyttää uuden varsin suuren merellisen asuinalueen, mikä on hyvin tärkeää Oulun yleiselle ilmeelle, mutta sekään ei heijastu keskustaan asti.
Varsinainen ydinkeskusta on Oulussa pieni, ja sen uusi kehittäminen on pitkälti kiinni kallioparkin aikataulusta. Etenkin liikekiinteistöille on paljon patoutunutta tarvetta, eikä maanalaista pysäköintiä ole suotta pidetty hyvin kauaskantoisena päätöksenä. Ilman sitä ydinkeskustan kehitys jumiutuu. Silti jo ennen kallioparkkiakin Oulun keskustan ilme on tuntuvasti uudistumassa Etu- ja Taka-Lyötyn rakentamisen takia.
Ennen Caritas-kylää radanvarren vieressä oli pelkkää tyhjää, ja alue muodosti omituisen aukon kaupunkirakenteessa. Nyt yleisilme on tyystin toinen, eikä Madetoja-salikaan enää vaikuta yhtä orvon irralliselta muusta kaupungista kuin aiemmin. Seurakuntayhtymän tuore päätös laajentaa Caritas-kylää täydentää tätä kokonaisuutta, ja kaivattu kevyen liikenteen yhteys radan ali on tulossa.
Etu-Lyötty, joka on lyhyen kävelymatkan päässä ydinkeskustan kortteleista, oli vielä muutama vuosi sitten täysin vajaakäytöllä ollutta aluetta. Siellä on rakennettu uutta jo jonkin aikaa, ja parhaillaan suurtyömaa muuttaa entistä tavaraterminaalin vierustaa aivan uuteen uskoon. Rautatienkadun jatke synnyttää keskustan tuntumaan uuden kulkuväylän, mikä on Oulun kaupunkirakenteessa jo hyvin poikkeuksellista. Uusia katuväyliä ei tällä alueelle ole voitu vetää aikoihin.
Ehkä parhaiten muutoksen näkee junan ikkunasta. Etelästä tullessa Oulu on tähän asti antanut itsestään hyvin epämääräisen ilmeen. Kaupunkiin tuloa ei juuri ole huomannut, ennen kuin on ollut jo asemalla. Lähinnä on näkynyt varastojen takapihoja. Nyt kaupunki kurottautuu uudisrakennuksina molemmilta puolin kiinni rataan, ja työn ulkoinen jälki on ainakin toistaiseksi ollut laadukasta. Tällaisilla alueilla tiivis kaupunkimainen kerrostalorakentaminen onkin luontevin ratkaisu.
Menee vielä aikaa, ennen kuin Etu- ja Taka-Lyötyn uusi ilme on todella nähtävillä. Vasta sitten selviää, tuleeko siitä todella tiiviisti keskustaan liittyvä alue vai pysyykö Saaristonkatu yhä jonkinlaisena henkisenä rajana. Oulussa on selvä tarve lisätä kaupunkikeskustan elinvoimaa, ja radanvarren uusiutuminen palvelee hyvin tätä tarkoitusta. Kuljetusterminaalin siirto Äimärautiolle oli onnistunut päätös tässä mielessä, joskin voi kysyä, eikö tämäkin ranta olisi pitänyt varata asuinkäyttöön. Suunnittelua on tehty pitkällä aikaperspektiivillä, ja se kantaa nyt hedelmää.
Jos asemalle kaavailtu matkakeskus vihdoin toteutuu, se osaltaan auttaa laajentamaan mielikuvaa Oulun keskustasta myös rautatien suuntaan.