Oulun yliopistosta puhutaan maan kakkosyliopistona. Se ei ole vain oululaisten hokema, vaan saman kuulee yhä useammin myös koulutuksen korkeimpien päättäjien suusta. Numero kakkosen Oulusta tekee yli 16 000:een nouseva opiskelijamäärä. Tässä kohdin edellä on vain Helsingin yliopisto.
Yliopistoja voi panna järjestykseen muillakin mittareilla: tieteellisillä tuloksilla, opetuksen tasolla, opiskelijoiden työllistymisellä ja vaikkapa maisterien ja tohtoreiden määrällä. Shanghain Jiao Tong -yliopiston kuuluisan listan mukaan Oulu kuuluu Suomen viiden ja maailman 500 parhaan tiedeyliopiston joukkoon.
Taloustutkimuksen tuore selvitys asetti maan korkeakoulut järjestykseen imagojen perusteella. Kaikkiaan 21 yliopiston ja 29 ammattikorkeakoulun vertailussa Oulun yliopisto oli kahdestoista. Myönteisesti ajatellen Oulun yliopiston voi siis sanoa kuuluvan parhaimpaan neljännekseen. Siihen ei kuitenkaan pidä tyytyä. Kakkosyliopiston pitäisi myös imagoltaan olla korkeammalla, vähintään viiden parhaan joukossa. Nyt vertailun ykkönen oli Sibelius-Akatemia, kakkonen Helsingin yliopisto ja kolmonen Teknillinen korkeakoulu Espoosta.
Vertailun pohjoissuomalainen ilonaihe löytyy Oulun ammattikorkeakoulun sijoituksesta. Se nousi vertailun 14:nneksi, pisteiltään aivan Oulun yliopiston kantaan.
Se pitää toki muistaa, että mielikuvat eivät aina vastaa todellisuutta. Esimerkiksi pääkaupunkiseudulla törmää yhä pinttyneisiin ennakkoluuloihin, jotka liittyvät muun maan korkeakouluihin. Kun ne ovat pääkaupungista kaukana ja kun ne ovat opinahjoina tuntemattomampia, niiden ajatellaan olevan myös huonompia. Osaksi tuloksia voinee siis selittää tietämättömyydellä.
Silti Oulussa pitäisi herätä miettimään, miksi esimerkiksi Jyväskylän yliopisto tai Tampereen teknillinen korkeakoulu ja jopa Tampereen ammattikorkeakoulu ovat Oulun yliopiston edellä vertailussa.
Ei Oulun yliopiston kuva ole huono, sen kertoi myös taannoinen ylioppilaskuntien liiton selvitys. Parempaan kannattaa silti pyrkiä. Yliopiston ja paikkakunnan imago vaikuttaa esimerkiksi siihen, minne uudet ylioppilaat pyrkivät opiskelemaan. Jos mielikuva on hyvä, se epäilemättä lisää myös hakijoiden määrää ja nostaa opiskelija-aineksen tasoa. Siksikin kysymys yliopiston ulkoisesta kuvasta kannattaa Oulussa ottaa vakavasti.