Suomi päätti jääkiekon nuorten MM-kilpailuiden alkulohkopelinsä uudenvuodenyönä Saksaa vastaan. Pikkuleijonat otti turnauksen avausvoittonsa lukemin 2–0 ja jatkaa puolivälieriin, jossa se kohtaa viime vuoden finaaliuusinnassa Ruotsin.
Turnauksessa mukana olevat Kärppien sopimuspelaajat Sebastian Aho, Jesse Puljujärvi ja Antti Kalapudas ovat pelanneet tähän asti kaikilta muilta osin hyvän turnauksen paitsi tehopisteiden valossa.
Trion pelaaminen on peilannut monilta osin koko Suomen joukkueen esitystä. Vain viisi maalia neljässä alkulohko-ottelussa tehnyt Suomi on ollut luokaton maalintekotilanteissa. Kärppäketju on pystynyt luomaan jokaisessa ottelussa tukuttain tekopaikkoja, mutta kiekot eivät ole uponneet maaliin.
Esimerkiksi Slovakiaa vastaan Puljujärvi laukoi maalia kohti peräti kuusi kertaa. Lisäksi 16-vuotias hyökkääjä osui ottelussa vasempaan tolppaan, oikeaan tolppaan ja ylärimaan. Koko turnauksessa torniolaislähtöinen nuorukainen on laukonut maalia kohti 23 kertaa, joka on koko turnauksen korkein lukema.
Kalapudas on tähän asti ollut Suomen joukkueen paras aloittaja. Kajaanin Hokissa tämän kauden kiekkoillut pelimies on kaapinut aloituksia noin 65 prosentin tehokkuudella omalle joukkueelleen.
Kärppäketju ei ole kuitenkaan ollut Hannu Jortikan valmentaman joukkueen akilleen kantapää, koska vastustajat eivät ole tehneet vielä yhtään maalia trion ollessa jäällä.
Seuraavaksi vastassa Ruotsi
Puolivälierissä Suomi kohtaa viime vuoden MM-finaalin uusinnassa Ruotsin. Ottelu pelataan perjantaina kello 22 Suomen aikaa. Kuluvien ikäluokkien painokset maiden nuorten maajoukkueista ovat ehtineet kohdata tämän kauden aikana kahdesti harjoitusturnauksissa.
Elokuun lopussa Suomi pyöritti länsinaapurinsa solmuun 1–5-lukemilla. Tuossa ottelussa ruotsalaiset eivät pysyneet jo tuolloin kasassa olleen kärppäketjun perässä. Puljujärvi ja Kalapudas saivat nimensä maalintekijätilastoon, ja Aholle merkattiin syöttöpiste. Marraskuussa Ruotsi sai revanssin 4–2-loppunumeroin.
Oman mausteensa Suomen ja Ruotsin väliseen otteluun tuo se, että molempien joukkueiden riveissä kiekkoilee Sebastian Aho. Kärppäpelaajan täyskaima on kotoisin Uumajasta ja pelaa Skellefteå AIK:n SHL-joukkueessa. Lisäksi ruotsalainen Aho pelaa puolustajan paikalla ja on vuoden suomalaista Ahoa vanhempi.