Oulun Hiihtoseuran tuorein vahvistus Anna-Kaisa Saari täräytti mojovan suorituksen kesäkuun lopussa Vuokatissa Aateli Racessa. Hän rullaili hiihtäjien perinteisessä kesätapahtumassa kokonaiskilpailun toiseksi. Loppunousussa Saaren taakse jäivät muun muassa Anne Kyllönen ja Johanna Matintalo.
Naisten osalta Aateli Race koostui prologista, kolmen kilometrin juoksusta sekä rullahiihdolla käydystä takaa-ajosta, joka ratkaisi kokonaiskisan.
– Kyllösen ohitin nousun alussa ja Matintalon ihan lopussa. Oli tosi mahtava huomata, että pystyn heidätkin päihittämään. Toki heillä oli siinä kohtaa varmasti aika paljon harjoittelutaustaa, mutta toisaalta ei itsellänikään mikään herkin kuntovaihe ollut.
Myöhemmin kesällä hiihtäjän akillesjänne ja polvi takkuilivat.
– Loppukesästä en pystynyt juoksemaan, mutta onneksi juoksua sai korvattua rullilla ja hiihtoputkessa harjoittelemalla.
– Riitta-Liisa Roponen ehdotti, että jos vaihtaisit meille. Siitä se oikeastaan lähti.
Näin Saari muistelee viime kevättä, jolloin hän mietiskeli seurasiirtoa Ylivieskan Kuulasta. Vuonna 1995 syntynyt hiihtäjä oli pohtinut seuran vaihtoa jo pidemmän aikaa viestikisojen ja treeniseuran perässä.
– Oulun Hiihtoseura alkoi vaikuttaa kaikin puolin sopivammalta vaihtoehdolta. Maantieteellisestikin siirto oli looginen, koska Oulu ei ole niin kaukana Vuokatista.
Niin, se Vuokatti.
Saari halusi panostaa hiihtoon kokonaisvaltaisemmin, joten hän muutti kesällä Rovaniemeltä talviurheilulajien kehtoon. Vuokatissa hän pääsee nauttimaan mahtavista harjoituspuitteista sekä uuden valmentajansa Tino Tiilikaisen opeista.
– Siellä on kaikki olosuhteet, joita hiihtäjä tarvitsee. Kesällä pääsee hiihtämään putkessa ja rullahiihtoon on loistavat olosuhteet. Mäkiä sekä jalkamaastoa riittää, Saari avaa tyytyväisenä.
Saari voitti viime talvena 23-vuotiaiden Suomen mestaruuden vapaan väliaikalähdöllä. Lisäksi hän oli perinteisen yhteislähtökisassa toinen, mutta ei tullut näistä huolimatta valituksi maajoukkueen haastajaryhmään.
– Sitä on lähipiirissä paljon pohdiskeltu. Valmennusjohdosta minulle on perusteltu, että pertsa ja sprintti eivät ole kovin vahvalla tasolla, hän näkee.
Vapaan hiihtotyyli on Saaren ominta alaa, mutta perinteinenkin on mennyt urheilijan omien sanojen mukaan eteenpäin.
– Toisaalta olin oman ikäisten perinteisen kisassa toinen, joten ei pertsa radikaalisti huonompi ole. Sprintti on kuitenkin selvä heikkous.
Saari rykäisee kautensa käyntiin lauantaina Rovaniemen Suomen cupissa, kun ohjelmassa on perinteisen kymppi. Seuraavana päivänä vuorossa on Muonion Oloksella hiihdettävä vapaan kisa.
Tulevalla kaudella hän haluaa hioa itsensä maajoukkuetason tuntumaan. Hiihtäjän mukaan Aateli Race antoi viitteitä potentiaalista.
Nyt se pitää saada esiin myös lumella.
– Tähän asti se on ollut teknistä heikkoutta tai jossain tilanteissa kisahermot eivät ole pitäneet. Se on monen tekijän summa.
– Haluaisin päästä maajoukkueeseen sekä kiertää maailmancupia.
Tulevalla kaudella Anna-Kaisa Saari liittyy Oulun Hiihtoseuran kovaan viestiporukkaan. Vaikka Heli Heiskanen vaihtoi muualle, uuden jäsenen myötä nippu pysyy ainakin kilpailukykyisenä.
OHS:n tehotiimin manageri Jani Oravamäki kuuli keväällä Taivalkosken SM-hiihtojen aikaan Toni Roposelta Saaren kiinnostuksesta liittyä seuran riveihin.
– Tytöt tuntevat toisensa jo entuudestaan. Anna-Kaisa on myös leireillä mukana. Hän suhtautuu hiihtoon ammattimaisesti, Oravamäki kehuu.
Suomen cupin avausviikonloppuna Vuokatissa Saarta ei kuitenkaan tositoimissa nähty. Tuolloin joukkue sijoittui viestissä toiseksi joukkueella Marjaana Pitkänen, Maria Virpi ja Riitta-Liisa Roponen.
– Itselleni tuli flunssa sillä viikolla, joten olin poissa pelistä. Luovutin paikan hyvillä mielin Marialle, joka oli iskussa, Saari kertoo.
Mikäli konkari Roponen on ulkomailla kisareissussa, OHS saa viestikolmikon kasaan Saaren, Pitkäsen ja Virpin myötä. Saaren seurasiirron ajatuksena oli juuri viesteihin mukaan pääseminen.
– Kyllä se varmaankin hiihtäjää kiinnostaa, kun Suomen cupin televisioidut kisat ovat tulleet kuvaan mukaan, Oravamäki aprikoi yleisellä tasolla.
Tämän talven osalta Suomen cupissa on vielä kolme viestiä sekä parisprintti.
– Aikanaan kun oli vain Suomen mestaruusviesti, se ei ollut tavallaan yhtä innostavaa. Nyt kun viestejä on enemmän, ne innostavat varmasti sellaisia, jotka ovat seuran ainoita hiihtäjiä.
Anna-Kaisa Saari
Vuonna 1995 syntynyt hiihtäjä on kotoisin Ylivieskasta. Asui lukion jälkeen kolme vuotta Rovaniemellä, kunnes muutti kesällä Vuokattiin. Vaihtoi kesällä Ylivieskan Kuulasta Oulun Hiihtoseuran riveihin.
Valmentaja Tino Tiilikainen.
Voitti viime talvena alle 23-vuotiaissa SM-kultaa kymmenen kilometrin vapaan väliaikalähdössä.