Oulun Golfkerhon Juhana Kukkonen, 23, väläytti potentiaaliaan talvella Aasian kiertueen karsinnoissa.
Takavuosina juniorien EM-pronssia voittanut taituri kerää rauhassa aineksia kansainväliseen läpimurtoon. Tärkeintä on onnistua oikeassa paikassa oikeaan aikaan.
Golfviheriöillä ei ole tarjolla helppoja pikavoittoja. Oulun Golfkerhon Juhana Kukkonen, 23, oli tammikuussa kaukana kodistaan ja koki thaimaalaisella Rayong Green Valleyn kentällä ahaa-elämyksen.
Ei. Osallistuminen Aasian ammattilaiskiertueen karsintoihin ei tuonut pelioikeutta kaukaisen mantereen rahakisoihin.
Sen sijaan Kukkonen sai vahvistuksen oman pelinsä tasosta suhteessa vastustajiin. Oululainen selvitti tiensä karsintojen ensimmäisestä vaiheesta tyylikkäästi jatkoon ja oli 120 pelaajan joukossa 13:s par-tuloksellaan.
Finaalissa Kukkonen ei enää saanut itsestään parasta irti.
– Silti kokemus antoi uskoa jatkoon. Karsinnan ensimmäisen vaiheen hyvällä pelilläni Aasian kiertueen paikka olisi ollut otettavissa, Kukkonen painottaa.
Reissun tärkein opetus oli kirkas kuin tunturipuro. Eväät Kukkosen kansainväliseen läpimurtoon ja todelliseen ammattilaisuuteen alkavat oikeasti olla kasassa.
Alle 16-vuotiaiden EM-pronssia voittaneen ja Eurooppaa maailman juniorivalioiden Ryder Cupissa edustaneen Kukkosen taidot ovat olleet jo pitkään kaikkien tiedossa.
Aikuisten tasolla urakehitys ei kuitenkaan ole jatkunut samalla, huimaavalla vauhdilla. Takavuosien loukkaantumisten, pienen hengähdystauon ja henkisen kasvun jälkeen taituri on löytänyt uuteen nousuun tarvitun vimman.
Thaimaassa tulosliuskalla jäi taakse pelaajia, jotka ovat jo olleet siellä, minne Kukkonen vasta pyrkii: Euroopan kiertueen rahakkaissa kisoissa, parhaiden pelaajien harvalukuisessa joukossa.
Kukkonen vietti Suomen talven kolme pimeintä kuukautta Thaimaan valossa ja lämmössä.
Sen jälkeen harjoittelumiljöö vaihtui Aasian unelmaviheriöiltä Oulun kolkkoon halliympäristöön.
Ulkomaalaisille huippupelaajille pallon takominen pressuun voisi aiheuttaa tyrmäävän kulttuurishokin, mutta Kukkonen haluaa nähdä tilanteensa myönteisessä valossa.
– Olemme työstäneet valmentajani Juha Kuirin kanssa muutosta svingiini. Hallissa on ainakin tullut toistoja. Olen myös voinut keskittyä fysiikkaharjoitteluun.
Maallikko ei välttämättä ymmärrä, miten herkkä ja pitkä prosessi golf-lyönnin viilaus on. Vanhat liikeradat ovat syvällä selkäytimessä.
– Välillä on tuntunut, että hiukset lähtevät päästä, kun svingiä on hiottu, Kukkonen myöntää.
Svingin muutos näkyy ennen kaikkea Kukkosen jalkatyössä.
– Aiemmin on ollut ongelmia, jos lihaksistoni on ollut jumissa. Olemme hakeneet sitä, että pystyisin lyömään hyvin myös silloin, kun kroppa ei ole parhaassa iskussa.
Tänä kesänä Kukkonen kiertää kotimaan kisoja. Listalla ovat muun muassa Finnish Tourin (FT) osakilpailut, joista seuraava alkaa keskiviikkona Paltamossa.
Viime kaudella Kukkonen juhli ensimmäistä FT-osakilpailuvoittoaan. Ennusmerkkien perusteella lisääkin on tulossa. Alkaneen kauden kahdessa ensimmäisessä FT-kisassa oululainen on ollut neljäs ja yhdeksäs.
– Voittoa odotellaan. Se vaatii, että saan lähipelin toimimaan. Puttien kanssa on vielä hakemista.
Listalla ovat myös lyöntipelin ja reikäpelin SM-kisat. Kaikki kesän kilpailut ovat silti vain valmistavaa toimintaa syksyn haastetta varten.
– Syyskuussa aion osallistua Euroopan kiertueen karsintoihin.
Jättipotti on erittäin monen mutkan ja onnistuneen putin takana, mutta jos Kukkonen valtaisi paikan Euroopan kiertueelta, olisi kyseessä yksi oululaisen urheiluvuoden 2018 kovimmista tempuista.
Riihijärvi säväytti Yhdysvalloissa
Oulun alueen huippugolf-osaamista edustavat Juhana Kukkosen lisäksi hänen pikkusiskonsa Karina sekä Virpiniemi Golf Clubia edustava Kiira Riihijärvi.
Kiira Riihijärvi
21-vuotias Riihijärvi asuu ja pelaa Yhdysvalloissa, missä hän edustaa Tampan yliopistoa. Riihijärvi säväytti sijoittumalla NCAA-yliopistosarjan kakkosdivisioonan mestaruuskisassa seitsemänneksi. Pitkälyöntinen pelaaja kirjautti turnauksessa eniten eagleja ja hänen lyöntikeskiarvonsa oli par5-väylillä kisan paras.
Riihijärvi palaa Suomeen kesäkuun alussa. Hän aikoo pelata kesän aikana 3–4 Finnish Tourin kisaa ja tavoittelee paikkaa henkilökohtaisessa EM-turnauksessa. Pelikentän ulkopuolella Riihijärvi keskittyy fysiikkansa ja liikkuvuutensa parantamiseen.
Karina Kukkonen
22-vuotias Kukkonen asuu ja pelaa Yhdysvalloissa, missä hän edustaa Mercerin yliopistoa. Viime talvena Kukkonen sai harjoitella ja pelata terveenä, mutta kisojen tulokset jättivät pelaajan itsensä mukaan toivomisen varaa.
”Olen muuttanut valmentajani kanssa svingiäni. Muutos ottaa aikansa: välillä on tullut hyviä kierroksia, välillä huonompia. Tältä kesältä toivon, että löydän itseluottamuksen ja otteisiini tasaisuuden. Taidot ovat kyllä tallessa”, Kukkonen sanoo.
Kukkonen kilpailee tulevina kuukausina niin kotimaassa kuin ulkomaillakin. Maajoukkueryhmään kuuluva oululainen tavoittelee tavoittelee paikkaa kesän EM-turnauksista.