Air Balticin lupaus hubista ja toiminnan laajentamisesta otettiin Oulun seudulla vastaan suorastaan riemukkaasti. Tätä on odotettu ja tätä on toivottu jo pitkään.
Oulun kaupungin ja liike-elämän aktiivisuus palkittiin torstaina, kun latvialainen Air Baltic ilmoitti perustavansa uuden liikenteen solmukohdan Ouluun. Toteutuessaan Oulun lentoaseman kansainvälinen merkitys kasvaa kertaheitoilla, kun reittien palvelutarjonta moninkertaistuu.
Solmukohdan eli niin sanotun hubin rakentaminen ja ylläpito toisivat myös uusia työpaikkoja alueelle. Yhtiö valitsi Oulun, koska on tyytyväinen Oulussa saamaansa vastaanottoon.
Pelkkä Air Balticin ilmoitus neuvotteluratkaisusta ei kuitenkaan vielä riitä, vaan yhtiön pitää pystyä osoittamaan ja vastaamaan, että sillä on taloudelliset valmiudet ja resurssit sitoutua hankkeeseen täysillä. Hub on mahtava mahdollisuus, mutta yhteistyötahojen pitää olla liikkeellä tosissaan ja vakaalta pohjalta.
Nopeasti kasvanut yhtiö ei ole selviytynyt ilman latvialaisten veronmaksajien tukea. Air Balticista liikkuvat ostohuhut ja lentojen karsiminen kalustopulaan vedoten vaativat vielä avointa selitystä.
Pohjoiset liikenneväylät ja reitit antavat tukea lentoliikenteen kehittämiselle pohjoisilla alueilla. The Arctic Gateway eli arktinen väylä tarjoaa Oulun kautta reitit Pohjois-Suomen ohella Venäjälle, Norjaan ja Ruotsiin ja noista paikoista Oulun kautta maailmalle. Ajattelu pohjoisten alueiden lentoliikenteestä on muutoksessa.
Air Baltic on lukenut Oulun alueen ja Pohjois-Suomen elinkeinoelämän, matkailun ja palvelun nousukiidossa olevia merkkejä herkällä korvalla. Pohjoissuomalaiset ovat odottaneet lentoliikenteeseen kauan todellista kilpailua. Air Balticin hanke tekee toteutuessaan sen mahdolliseksi. Piristyvä ja kiristyvä kilpailu toimii suoraan kuluttajan eduksi.
Seudun elinkeinoelämä ja palvelut vireytyvät lähivuosina huomattavasti kaivoshankkeiden ja ydinvoimalan myötä. Oulu on notkahduksen jälkeen myös palauttamassa mainettaan kansainvälisenä teknologiakeskuksena.
Kasvavan lentoliikenteen kehityksen myötä liikematkustamisen rinnalla korostuvat pohjoisten alueiden avautuminen matkailijavirroille. Arktiset alueet ovat kansainvälisessä turismissa suurilta osin hyödyntämättä.
Toteutuessaan solmuliikenne koituu myös muiden hyväksi. Parhaassa tapauksessa Pohjois-Kalotin asukkaat eivät enää ole riippuvaisia omien pääkaupunkiensa jatkoyhteyksistä. Myös muualta Euroopasta pääsee pohjoiseen aiempaa joustavammin.
Odotettavissa on, että Finnair ja Blue1 joutuvat vastaamaan Air Balticin heittämään haasteeseen lisävuoroilla ja hinnoilla.
Oulun lentoaseman laajennus on paikallisten toimijoiden sinnikkään lobbauksen ja yhteistyön tulos. 2012 valmistuvan remontin jälkeen Suomen toiseksi vilkkain lentoasema pystyy kaksinkertaistamaan matkustajamääränsä. Laajennuksen ansiosta hubin kaltainen toiminta on mahdollista. Nyt odotetaan siitä, että Air Baltic toteuttaa aikeensa.