USA:n ilmailu- ja avaruushallinnon NASA:n ja Euroopan avaruusjärjestö ESA:n yhteinen hanke Cassini-avaruusluotain saapuu 1. heinäkuuta Saturnuksen kiertoradalle seitsemän vuotta kestäneen matkansa jälkeen. Cassini-luotaimen mukana on suomalaista teknologiaa: VTT:n rakentamat ionisuihkuspektrometri ja kaksi instrumenttien pyörityskoneistoa.
VTT:n ja Oulun yliopiston suunnittelemalla ja rakentamalla ionisuihkuspektrometrillä tutkitaan Saturnuksen magnetosfäärin ja aurinkotuulen varattuja hiukkasia.
Ionissuihkuspektrometrin tuottaman mittaustiedon hyödyntämisestä vastaa Oulun yliopisto. Laite on osa avaruusaluksen plasmaspektrometriä, jonka toteuttamiseen ovat osallistuneet VTT ja Oulun yliopisto Suomesta sekä useita ulkomaisia tutkimuslaitoksia, mm. amerikkalaiset Los Alamos National Laboratory ja Southwest Research Institute.
Myös Cassinin mukana kulkevassa Huygens-luotaimessa on suomalaista teknologiaa. Luotaimessa on suomalaisia meteorologisia mittalaitteita ja tutkakorkeusmittari, joita ovat olleet rakentamassa Ilmatieteen laitos ja Ylinen electronics Oy.
Neljä vuotta kiertoradalla
Cassini laukaistiin Floridasta kohti Saturnusta lokakuussa 1997. Cassini-emoaluksesta myöhemmin irrotettava Huygens-luotain laskeutuu Saturnuksen Titan-kuun Titan pinnalle tammikuussa 2005. Saturnuksen kiertolaiseksi neljäksi vuodeksi jäävä Cassini tutkii muun muassa planeetan ilmakehän, renkaiden, kuiden ja magnetosfäärin koostumusta ja keskinäistä vuorovaikutusta.
Hankkeen suomalaisrahoituksesta vastaavat kauppa- ja teollisuusministeriö, Suomen Akatemia ja VTT. Huygens-luotaimen suomalaisosuudet ovat rahoittaneet Tekes, Euroopan Avaruusjärjestö ja Ilmatieteen laitos. Cassinin suomalaisosuuksia on rahoitettu noin miljoonalla eurolla, Huygensin suomalaisosuuksia noin kahdella miljoonalla eurolla.
Saturnus on aurinkokuntamme kuudes ja toiseksi suurin planeetta. Sen päivän pituus on 10 tuntia, vuosi 29,5 Maan vuotta ja sen ilmakehä koostuu vedystä, heliumista ja metaanista.
Saturnuksen renkaiden synty on yhä arvoitus. Niiden uskotaan syntyneen suurehkojen kuiden, pyrstötähtien ja meteoriittien törmäyksissä muodostuneista kappaleista, jotka ovat painovoiman vaikutuksesta jääneet kiertämään planeettaa. Renkaissa on todettu runsaasti jäätä, lunta ja suuria jäävuoria. Saturnukselta on löydetty 18 kuuta, joista suurin on Maan alkumuodon kaltainen Titan.