Ovella naksahtaa sähköinen laskuri. Kone mittaa armottoman tarkasti Pohjoisen valokuvakeskuksen gallerian kävijämäärää.
Valokuvakeskus viettää 20 toimintavuottaan, ja gallerioihin päätettiin asentaa juhlan kunniaksi laskurit. Totuutta on parasta katsoa silmiin.
Eipä voisi keskus parempaa syntymäpäivälahjaa kaupunkilaisilta saada. Oululaisten jalka on liikkunut gallerian ovista.
"Näyttelyissä on käynyt aivan valtavasti ihmisiä. Elokuun alkuun mennessä meillä on vieraillut yli 20 000 kävijää", ihastelee toiminnanjohtaja Auli Räisänen.
Räisänen laskeskelee yhdessä valokuvakeskuksen hallituksen puheenjohtajan Vesa Rannan kanssa, että vuoden lopussa kävijöitä näyttäisi tasaisen tahdin taulukolla kertyvän jopa 45 000.
Ennätykset menevät ropisten uusiksi. Sekä Räisänen että Ranta näyttävät iloisenpuoleisilta huutomerkeiltä.
"Tämä on kaupunkilaisten lahja meille. 20 vuoden työ kantaa hedelmää", arvelee Ranta.
Ei ole liioiteltua sanoa, että Pohjoinen valokuvakeskus on kasvattanut tekijöitä ja kokijoita toimintansa aikana. Sadat näyttelyt ovat jättäneet jälkensä valokuvaajiin ja katsojiin.
"Ihmiset ovat ruvenneet kirjoittamaan vieraskirjaan ihan kunnon palautetta ja terveisiä. Se on mahtavaa", Räisänen sanoo.
"Näin on. Vieraskirjaa on mukava lukea näyttelyn jälkeen. Saa aivan suoraa palautetta", lisää valokuvataiteilijana tunnettu Ranta.
Toinen merkillepantava muutos oululaisessa valokuvakulttuurissa on ihmisten kotiseinät. Niille ripustetaan yhä enemmän valokuvataidetta.
"Tänä vuonna teoksia on myyty enemmän kuin koskaan", Räisänen sanoo.
Parissakymmenessä vuodessa valokuvasta on tullut maailmanlaajuisesti tunnustettu taidelaji, jota ei väheksytä. Myös Pohjoinen valokuvakeskus on luonut suhteita eri maihin.
"Ihan alusta saakka keskuksen toimintaperiaatteena on ollut kansainvälisyys. Oulussa ymmärrettiin jo perustettaessa nämä asiat oikein. Meitä pyydetään koko ajan mukaan kansainvälisiin hankkeisiin, vaan kun ei tahdo ehtiä", Räisänen sanoo.
Ranta sanoo, että kansainvälistymiseen on saatu kuin varkain lisäpuhtia kahdelta nimeltä. Esko Männikön ja Jaakko Heikkilän menestys ulkomailla on kääntänyt katseita pohjoiseen.
"Esko ja Jaakko ovat lisänneet ihmisten kiinnostusta. Moni on huomannut, että pohjoisessa tapahtuu mielenkiintoisia asioita", Ranta kertoo.
Räisänen on lukenut valokuvakeskuksen perustamiseen liittyneitä papereita, muistioita ja pöytäkirjoja.
Ajatus valokuvaan paneutuneen keskuksen perustamisesta on tullut 1987 läänin taidetoimikunnalta ja Oulun kaupungilta. Toisin sanoen kulttuuribyrokraateilta.
"Niistä papereista huokuu aivan aito innostus. Hankkeessa oli alusta saakka näkemyksellisyyttä, joka on kantanut tänne asti", Auli Räisänen huomauttaa.