Oulu on taas kerran mitattu maineeltaan maan parhaaksi kaupungiksi. Taloustutkimuksen vuosittain teettämissä kyselyissä Oulu ja Tampere ovat tavanneet vuorotella kärjessä. Muutaman vuoden Oulu oli listan kakkonen, nyt se nousi jälleen ykköseksi. Jyväskylä on vakiokolmonen.
Kysely perustuu kuntia tuntevien suomalaisten vaikuttajien kokemuksiin. Mikään tieteellinen tutkimus se ei ole, mutta mielikuvillakin on merkitystä. Jopa yllättävän paljon.
Äskettäin julkistetuissa väestötilastoissa Tampere, Oulu ja Jyväskylä olivat pääkaupunkiseudun ohella vahvimmin kasvavia alueita. Esimerkiksi Turku ei ollut, eikä se mielikuvamittauksissakaan menesty. Tällaisilla asioilla on epäilemättä jotain tekemistä keskenään: myönteinen mielikuva synnyttää kasvua, kasvu tuo vireyttä, ja se luo lisää myönteisyyttä.
Oulun sijoittuminen imagoltaan toistuvasti Suomen kärkikaartiin on samalla merkki siitä, että alueella on muiden mielestä tehty jotain oikein. Kaupunki näyttäytyy ulkopuolisille toimivalta ja monipuoliselta. Toisaalta kuntayhteistyön saamat heikommat arvosanat ovat nekin samalla oire jostain, eikä kaupungin johdossa pitäisi niitä kiistää, vaan avoimesti tutkia syitä niihin. Toimivaa yhteistyötä on pidetty vahvuutena Oulun seudulla, mutta kaikki eivät tunnu niin kokevan.
Keskisuurten kaupunkien joukossa ei pohjoisia menestyjiä ole, mutta alle 20 000 asukkaan sarjan kärjessä ovat Kuusamo ja Sotkamo. Koillismaan ja Kainuun paikkakuntien pärjääminen tällaisella valtakunnan listalla on erityisen hieno saavutus.
Oulun läänin eri puolilta on siis kolme keskusta maineeltaan maan huipulla. Siltä pohjalta kelpaa jatkaa eteenpäin.