Oulu on Suomen kolmanneksi kilpailukykyisin seutukunta. Oulun edellä ovat Helsingin ja Tampereen seutukunnat.
Elinkeinoelämän tutkimukslaitoksen Etlan tutkimuksen mukaan seutukuntien tuottavuuserot eivät ole kaventuneet. Suur-Helsinki on kaikilla kilpailukykymittareilla mitattuna reilut 12 prosenttia kilpailukykyisempi kuin alueet keskimäärin.
Alueiden kasvu perustuu paljolti innovatiivisuuteen. Innovatiivisuudessa Oulun seutukunta yhdessä Pohjanmaan kanssa Suomen kärkeä. Koulutettua työvoimaa on tarjolla alueellisissa keskuksissa, mutta niiden ulkopuolella tulevat vastaan ikääntymisen aiheuttamat ongelmat. Innovatiivisuuden lisäksi hyvään kehitykseen vaikuttavat muun muassa hyvät kulkuyhtedet ja työvoiman saanti.
Tutkimuksen tehnyt Etlan tutkimuspäällikkö Hannu Piekkolan mukaan Itäisen Suomen vahvuus on tutkimus- ja kehitystyössä. Pohjois-Savolla ja Varkauden alueella on hyvät kehittymismahdollisuudet.
Piekkolan tutkimus paljastaa, että Teknologian kehittämiskeskuksen Tekesin tuet vaikuttavat vain vähän työllisyyteen. Tuet nopeuttavat sen sijaan tuottavuuden kasvua pienissä ja keskisuurissa yrityksissä. Tuilla on merkitystä erityisesti yrityksissä, jotka ovat lähellä alansa huippua.