Liiga
OPS - WP-35 6-5 (2-4)
Oulun Palloseuran piti lauantaina varmistaa pääsy kuuden parhaan joukkoon ottamalla helpot pisteet sarjan häntäpäähän kuuluvalta Veiterältä. Sunnuntainen vastus WP-35 ajateltiin etukäteen sen verran kovaksi palaksi, ettei sen ottelun varaan kannattanut lastata kovin suuria odotuksia.
Mutta kuinka kävikään? OPS hävisi yllättäen Veiterälle ja paineet kasautuivat WP-35-otteluun, josta oululaisille riitti tasapeli jatkosarjaan.
Kun ottelua oli viimeinen minuutti jäljellä, peli oli tasalukemissa 5-5, ja pallo pyöri tiukasti kotijoukkueen puolustusalueella. OPS sai kehitettyä vielä viimeisen nopean vastahyökkäyksen, jossa puolustaja Jari-Pekka Haverinen nosti pallon vierailijan puolustuslinjan taakse, ja pelaaja-valmentaja Petteri Luomansuulla oli helppo työ viimeistellä läpiajosta ottelun voittomaali.
"Joukkue uskoi itseensä loppuun asti, eikä luovuttanut missään vaiheessa. Kaikki tiesivät ottelun merkityksen, mutta se ei näkynyt kenenkään otteista", OPS:n toinen vastuuvalmentaja Ari Koivuniemi iloitsi.
Taistelutahtoa OPS:lta kysyttiin ottelun lopun ohella myös toisen jakson alussa, jolloin vierailija viiletti turvallisen tuntuisessa 2-4-johdossa. Palloseuran pelastajaksi nousi hattutempun viimeistellyt Jarmo Mällinen, joka nosti ensin isännät maalin päähän, ja parikymmentä minuuttia ennen loppua komeasti 5-4-johtoon.
Mällinen jatkoi Ari Neuvosen sivurajalyönnin suoraan ilmasta verkon perukoille. OPS:n tasoitusosuman iski Tomi Mahlakaarto, jolle osuma oli liigauran ensimmäinen. Kotijoukkueen 2-3-kavennuksesta vastasi Lasse Virta saatuaan vapauttavan syötön Mälliseltä.
"Luistelumme oli tänään hyvää. Kotiotteluissa liike on yleensä ollut aika vaisua, mutta nyt luistin liikkui kiitettävästi. Avausjaksolla teimme muutamia virheitä, mutta toisella puolikkaalla puolustus pelasi hyvin", Koivuniemi kiitteli.
OPS:n puolustuksen urakkaa helpotti hieman liigan maalintekijöiden eliittiin kuuluvan Harri Kauhasen poissaolo reisivamman takia. Myös Joni Kauhanen puuttui varkautelaisten vahvuudesta.
"Meille tarjottiin kahta pistettä, mutta emme osanneet ottaa niitä. Toisella jaksolla annoimme keskialueen OPS:n haltuun, ja pelaamisemme lopahti siihen", kolminkertainen Vuoden jääpalloilija, WP-luotsi Jorma Saastamoinen totesi.
Kun runkosarjasta on enää viimeinen kierros pelaamatta, OPS on kolmellatoista pisteellään sarjassa viidentenä. Joukkue ei voi enää valahtaa taulukossa alaspäin, mutta kolmannesta sijasta ja yhdestä lähtöpisteestä oululaisia ei erota kuin yksi piste.