Amerikkalainen Opportunity-luotain laskeutui onnistuneesti Marsiin varhain sunnuntaina Suomen aikaa. Muutama tunti laskeutumisen jälkeen luotain lähetti jo joukon kuvia laskeutumisalueestaan. Näkymät tasangolta olivat tiedemiesten ensiarvioiden mukaan hyvin erilaisia kuin Marsista on tähän saakka totuttu näkemään.
Tasangolla on harmaata hematiittia, rautaoksidia, joka saattaa tiedemiesten mukaan olla peräisin muinaisen meren pohjakerrostumista. Mönkijä pyrkii selvittämään muun muassa rautaoksidin alkuperää.
Opportunityn on kolmen kuukauden ajan tarkoitus tutkia planeettaa ja jälkiä siellä mahdollisesti olleesta elämästä. Kuusipyöräinen mönkijä ottaa näytteitä planeetan pinnasta ja tekee havaintoja sen alla olevista kerrostumista.
Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan riemua lisäsi se, että kolme viikkoa sitten Marsin toiselle puolelle laskeutuneen Spirit-luotaimen saamisessa takaisin toimintakuntoon on edistytty hyvin.
Nasa tiukensi Opportunityn laskeutumisvaiheen varotoimia sen jälkeen, kun yhteysongelmat Spiritin kanssa alkoivat. Opportunityn laskuvarjot aukaistiin aikaisemmin, ja luotain laskeutui Marsin tasaisimpana pidetylle Meridiani Planum -tasangolle lähelle planeetan päiväntasaajaa.
Spiritin tila
yhä vakava
Opportunity lähetti 455 miljoonan kilometrin pituisen ja seitsemän kuukautta kestäneen lennon päätteeksi Marsin pinnalta viestin, jonka mukaan laskeutuminen oli sujunut moitteettomasti.
Ensimmäisiä kuvia planeetan pinnalta saatiin pian sen jälkeen, kun Opportunity oli kuoriutunut sitä suojaavasta turvatyynyjen kerroksesta.
Nasa määritteli myöhään lauantaina, että Marsin toisella puolella olevan Spiritin tila on parantunut kriittisestä vakavaksi. 3. tammikuuta laskeutuneeseen luotaimeen ei ollut saatu kunnollista viestintäyhteyttä sitten keskiviikon.
Nasan mukaan Spirit-mönkijän vika oli paikallistettu sen tietokoneen muistiin.
Spirit saataneen kuitenkin entiselleen muutamassa viikossa.
"Olen täysin vakuuttunut, että saamme mönkijän takaisin täyteen toimintakuntoon", sanoi Mars-lentoja Kaliforniasta johtavan Nasan JPL-laboratorion johtaja Charles Elachi.
Opportunityn menestystä ja Spiritin toipumista juhlittiin Nasan valvontakeskuksessa samppanjalla. Yhdysvaltain avaruushallinto ei ole koskaan aiemmin tehnyt yhtä kallista ja kunnianhimoista löytöretkeä Marsiin.
Kummankin mönkijän on määrä toimia ainakin kolme kuukautta.
Yhdysvaltain avaruushallinnossa Nasassa toivotaan, että tänä aikana saataisiin uutta tietoa siitä, onko Marsissa ollut koskaan elämän kannalta suotuisia oloja.