Oulu Venäjän viidenneksi suurimmassa kaupungissa, 1,25 miljoonan asukkaan Nizhni Novgorodissa eletään juuri nyt kovaa kiekkohuumaa. KHL:n pikkuseuroihin kuuluva Torpedo on kaikkien yllätykseksi raivannut pudotuspeleissä tiensä jo kahdeksan parhaan joukkoon.
Torpedon kuvioiden taustalta löytyy vahvaa oululaisosaamista. Vastuuvalmentaja Kari Jalonen ja hänen oikea kätensä Kai Rautio ovat sankaruuden lähteillä, sillä menestys on kiertänyt Torpedoa jo vuosikymmeniä.
Torpedo on maineikas kiekkoseura, joka on pitkän historiansa aikana voittanut vain yhden hopean - senkin neuvostoaikana 50 vuotta sitten 1961. KHL:n aikana se oli saavuttanut runkosarjassa sijat 11, 15 ja 17, mutta nousi nyt Jalosen opeilla seitsemänneksi.
Oman divisioonansa voittajana Torpedo sysäsi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Riian Dynamon kesälomalle seitsemän pelin sarjassa.
"Areenamme on ollut tupaten täynnä, vaikka lippujen hinnat on nostettu 5-6-kertaisiksi. 5 600 katsojaa vetävä halliin olisi tulijoita tuplamäärä, mutta kun ei mahdu, ei mahdu", Jalonen kertoo.
Venäläisessä mittapuussa hinnankorotus on 200 ruplasta runsaaseen 1 000 ruplaan eli euroissa viitosesta 25 euroon.
"Kaupungissa on hurja kiekkobuumi, ja areenalla mahtava tunnelma", Jalonen innostuu.
Jalonen tunnustaa, että Torpedo on odotuksiin nähden pelannut yläkanttiin.
"Vaikka yksi kolmasosa joukkueesta vaihtui, ja loukkaantumisia on ollut paljon, luottamus pelisysteemiä kohtaan on säilynyt", Jalonen taustoittaa.
Menestystekijänä Jalonen alleviivaa ennen kaikkea pelisysteemin merkitystä.
"Tässä liigassa pelaajat ovat taitelijoita ja vain pelaavat, ja pelisysteemiin sitouttaminen on heidän ajattelutavassaan vaikeaa", Jalonen tietää kahdeksan kuukauden KHL-kokemuksella.
Mitä pelisysteemi käytännössä tarkoittaa?
"Avauspelissä miehet ovat aina oikeilla paikoillaan, puolustuksessa pelin nopeaan kääntämiseen on selvä kuvio, ja aggressiivinen karvaus on aina samanlaista", Jalonen vääntää rautalangasta.
Suomalaisvalmentajat ovat tuoneet idän ihmeliigaan tuulahduksia nykypäivästä. Myös Torpedolle hävinnyt Pekka Rautakallion Riian Dynamo ja niin ikään kesälomalle sysätty Hannu Jortikan valmentama Amur Habarovsk vannovat pelisysteemin nimeen.
"Eikä jääharjoitus kestä enää 2-3 tuntia vaan tunnin. Laatu on tullut määrän tilalle", Jalonen korostaa.
Jalonen on tuonut uusia vivahteita myös kaukalon ulkopuolelle. Neuvostoaikana pelaajat joutuivat viettämään 11 kuukautta vuodesta yhdessä. Ääriesimerkki oli armeijan joukkue Moskovan TsSKA.
Nyt 2010-luvulla KHL-seurojen pelaajat joutuvat yleensä viettämään niin sanotussa "Basassa" eli joukkueen harjoittelukeskuksessa ja asuntolassa ottelua edeltävä yön, vaikka kyseessä olisi kotiottelu.
"Seurajohdon mielestä Basa oli ainoa vaihtoehto. Jouduin vääntämään ja perustelemaan näkemyksiä, mutta luottamus lopulta löytyi, että pelaajat voivat olla myös kotonaan", Jalonen kertoo.
Eikä länsituulen puhuri rajoitu pelkästään tähän.
"Olen rakentanut joukkueessa positiivista ilmapiiriä, vaikka tässä kulttuurissa virheistä rankaiseminen on aina kuulunut arkeen. Virheitä sattuu, mutta poistin rankaisukulttuurin, ja toimin opettamalla ja opastamalla. Joka tapauksessa kuri pitää olla, koska nämä vaativat ja haluavat sen. Kukaan ei saa sooloilla."
Ottelusarja Moskovan Dynamoa vastaan alkaa tiistaina. Runkosarjassa Torpedo voitti kotonaan 2-1 ja hävisi vieraissa 3-2.
"Näen mahdollisuuden jatkoon, mutta meidän pitää kasvaa joukkueena. Hirvittävän kiihkeitä otteluita on edessä. Todellista äijäpeliä", Jalonen ennakoi.