Labradorinnoutaja Venna ohjaa varmasti omistajansa oululaisen Heikki Koistisen hissistä ulos, ovenkahvalle ja raittiiseen ulkoilmaan. Yhdeksänvuotias Venna on toiminut Koistisen opaskoirana jo kuusi vuotta. Tässä ajassa parivaljakon yhteistyö on hioutunut saumattomaksi.
"Venna tuli minulle toiselta ohjaajalta. Alusta asti se on tuntunut omalta, mutta kun pitkään liikkuu koiran kanssa, tulee omat rutiinit", 28 vuoden ajan opaskoiraa käyttänyt Koistinen kertoo.
Hierojana työskentelevä Koistinen kävelee Vennan kanssa kilometritolkulla joka päivä. Aamu alkaa noin tunnin reippailulla työpaikalle Hiiroseen, lounastunnilla käydään ulkoilemassa ja työpäivän päätyttyä Koistinen ja Venna kulkevat takaisin kotiin Kaakkuriin. "Koiran kanssa voi mennä kuinka reippaasti tahansa, usein menemme muista kävelijöistä ohi."
Runsas liikkuminen on tärkeää kunnon lisäksi myös koiran ammatillisen osaamisen kannalta. "Koulutus pysyy yllä vain, kun koiraa käyttää. Minulla on lähtökohtana, että Venna on mukana aina, kun siitä on enemmän haittaa kuin hyötyä."
Opaskoira osaa viedä ohjaajaansa tuttuja reittejä pitkin. Vastoin yleistä luuloa opaskoira ei kuitenkaan osaa esimerkiksi seurata liikennevalon vaihtumista punaisesta vihreäksi. Päätökset reitistä ja tien ylittämisestä tekee aina koiran ohjaaja.
Kulkeminen muun liikenteen seassa on opaskoirankin kanssa näkövammaiselle joskus vaikeaa. Koistista huolettavat erityisesti lujaa menevät mopot, äänettömästi etenevät rullaluistelijat ja ajattelemattomat koiranulkoiluttajat. Muut koirat on varmuuden vuoksi pidettävä poissa opaskoiran luota, vaikka oma sesse olisi kuinka kiltti tahansa, sillä remmien sotkeutuminen voi aiheuttaa tappelun.
Mikäli opaskoira näyttää kiinnostuvan omasta koirasta, kannattaa ohjaajalle huikata olevansa liikkeellä koiran kanssa, Opaskoirakoulun johtava kouluttaja Kirsi Vass vinkkaa.
Muuten Vassin ohje opaskoiraan suhtautumiseen on olla erityisemmin suhtautumatta. "Koiran kanssa liikkuvalle voi tarjota apua, jos näyttää siltä, että sitä tarvitaan", Vass lisää. "Jos kaikki noudattaisivat liikennesääntöjä, kaikki mahtuisivat hyvin pyöräteille", Koistinen arvioi.
Opaskoira on yleisimmin labradorinnoutaja. Se asuu elämänsä ensimmäiset puolitoista vuotta hoitokodissa, joka kasvattaa naskalihampaasta hyväkäytöksisen koiran. Varsinainen koulutus tehtävään alkaa noin vuoden ikäisellä koiralla ja opas on valmis siirtymään käyttäjälleen noin kaksivuotiaana. Ohjaajan ja koiran totuttelu toisiinsa kestää puolisen vuotta.
Suomessa on käytössä noin 200 opaskoiraa, joiden joukossa on labradorinnoutajien lisäksi kultaisianoutajia ja näiden kahden rodun sekoituksia, saksanpaimenkoiria ja beauceroneja.
Opaskoira tuo näkövammaisen liikkumiseen vapautta. Kuten Koistinen sanoo, on helppoa, kun opas on valmiina töihin mihin vuorokauden aikaan tahansa.
"Opaskoira on hyvä ja turvallinen lenkkikaveri. Viimeinen apuväline, jonka vaihtaisin pois, on koira", Koistinen tiivistää.