Kiinalaisessa kalenterissa sian vuosi vaihtuu rotan vuodeksi. Alkava urheiluvuosi huipentuu elokuussa Pekingissä kesäolympialaisiin, josta menestystä odottaa myös rotan vuonna 1984 syntynyt uimari Hanna-Maria Seppälä.
Elokuun yhdeksäs päivä alkaa ankara mitalisade. Reilun kahden viikon aikana Kiinan pääkaupungissa Pekingissä jaetaan olympiamitalit yhteensä 302 eri lajista.
Yksi asia on ihan varma. Ateenan kisoissa neljä vuotta sitten mitalitilastossa USA:n (36 -- 39 -- 27) jälkeen kakkoseksi jäänyt Kiina (32 -- 17 -- 14) on kotikisoissaan hämmästyttävän kova. Se putsaa aitajuoksun ME-mies Liu Xiangin johdolla palkintopöydät ja uhkaa keikauttaa USA:n alas valtaistuimeltaan.
Pitkämäki vahvin mitalisuosikki
Suomen olympiakomitea laskee, että mitalipallille kykeneviä urheilijoita on 10--15, ja tuosta joukosta kolmanneksella tärppää. Mitaleja kannetaan Kiinasta kotiin siis 3--5. Kenen kasseissa kilisee arvometalli?
Vahvin mitalisuosikki on keihäänheiton maailmanmestari Tero Pitkämäki. Väristäkään ei ole epäselvyyttä, sillä suomalainen heittäjä on voittanut kaikki miesten keihään MM- ja olympiamitalit aina, kun niistä on kilpailtu Aasiassa.
Jos oikein putkeen menee, niin heittäjät tekevät komean tilin: kiekkojätti Frantz Kruger ja moukarimies Olli-Pekka Karjalainen ovat palkintopallilla.
Mitalipontetiaali vesillä
Jos pukkaa mitalia yleisurheilukentältä, niin vesiltä sitä vasta pukkaakin. Kaksinkertainen kajakkimelonnan MM-hopeamitalisti Anne Rikala ei aio tyytyä vähempään kuin olympiakultaan. Kun kyytiin hyppää Jenni Honkanen, niin kiikarissa on mitali myös kaksikoista.
Vesi, vene ja kaksi suomalaisnaista on kova yhdistelmä myös soutupaikalla. Mitalit kiiltelevät myös pariairokaksikko Sanna Stenin ja Minna Niemisen silmissä. Lista alkaa olla hurjan kova, kun siihen lisätään vielä purjehtija Sari Multala.
Ilman venettäkin pääsee: maailmanmestari Hanna-Maria Seppälä on pienen uintijoukkueen ainoa todellinen mitalikortti. Altaasta mitalin voi poimia myös Euroopan mestari ja MM-mitalisti uimahyppääjä Joona Puhakka. Paikkaa palkintopallille tähyilee myös pari Puhakka -- Ville Vahtola .
Paini on perinteinen suomalainen menestyslaji. Vuosien saatossa olympialaisista on kannettu kotiin 85 mitalia -- Pekingistä tulee yksi lisää. Mitalista vääntää tiukimmin kaksikko Marko Yli-Hannuksela -- Jarkko Ala-Huikku.
Yli-Hannuksela puolustaa neljän vuoden takaista hopeaansa, jos vain onnistuu tienaamaan keväällä itselleen kisapaikan.
Lähelle OK:n laskelmia päästään, kun listaan lisätään kenttäratsastaja Piia Pantsu ja kovasta ampujien joukkueesta vaikkapa maailmancupin voittaja Satu Mäkelä-Nummela tai kuudensiin olympialaisiinsa lähtevä Juha Hirvi. Jokeriksi kelpaa tennisässä Jarkko Nieminen.
Ai niin, ei sovi unohtaa Mustaa Hevosta. Sehän on ollut vakaassa mitalikunnossa kisoista toiseen.
Uinnin EM-kisat Eidenhoven 13.--24.3.
Painin EM-kisat Tampereella 1.--6.4.
Yleisurheilun Kalevan kisat Tampereella 24.--27.7.
29. Kesäolympialaiset Pekingissä 9.--24.8.