Vancouver Siinä he hymyilevät. Onnelliset Oulun pojat. Pakkipari Kärppien liigajoukkueessa vuosituhannen alussa.
Joni Pitkästä ja Lasse Kukkosta kuunnellessa voi vakuuttua, että olympiapronssi on kirkas mitali.
"Asetimme tähän turnaukseen tätä korkeamman tavoitteen, mutta silti olen tästä mitalista todella ylpeä. Tätä ei saavutettu helpolla, vaan kävimme välillä todella syvällä", Kukkonen korostaa.
Samoilla linjoilla nyökyttelee Pitkänen.
"Aika kirkkaalta näyttää ja hyvältä tuntuu. Tämän arvo varmasti nousee tulevaisuudessa. Ihan huippujuttuja minun urallani", AHL:n mestaruuden 2005 Philadelphia Phantomsissa ja nuorten MM-pronssia 2003 voittanut Pitkänen luonnehtii.
"Ihan kärkipaikoille menee minullakin. Monet muut eivät päässeet näin pitkälle. Jätimmehän taakse neljä erittäin kovaa kiekkomaata. Kanada ja USA olivat kaksi parasta, mutta meillä ei ole mitään hävettävää", Kukkonen säestää.
Kukkoselle olympiamitali on jo toinen, sillä hän kuului Torinon olympiajoukkueeseen hälytysmiehenä Sami Salon tilalle, mutta ei kahdessa pelaamassaan ottelussa saanut lainkaan jääaikaa.
"Nämä kaksi mitalia ovat kaksi eri asiaa, eikä niitä voi vertailla. Ero on tietysti se, että silloin olimme synkkiä, nyt iloisia. Kyllä tämä pronssi on kova meriitti", Kukkonen korostaa.
Kukkonen lentää maanantaina Suomeen ja käy Oulussa hakemassa perheensä; vaimonsa ja pientä kaksi lasta, jos saa lennot sopimaan. Jos ei, perhe kohtaa toisensa Helsingin lentokentällä.
"Sitten Aasian puolelle Omskiin. Siellä (KHL:ssä) olisi vielä muutama runkosarjan peli jäljellä", 14 tunnin aikaeron pian kohtaava Kukkonen kertoo.
Myös Pitkäselle arki koittaa nopeasti.
"Lennän Chicagon kautta Raleighiin. Sieltä sitten joukkueen kanssa Torontoon, jossa pelataan jo tiistaina."
Pitkänen sai Vancouverissa ensikosketuksen pelaamisesta A-maajoukkueen riveissä arvoturnauksessa.
"Kokemuksena aivan loistava", Pitkänen tähdentää.
Hänet siis nähdään Saksan MM-kisoissa toukokuussa, jos Carolina Hurricanes ei pääse pudotuspeleihin.
"Riippuu niin tilanteessa. Tuleeko loukkaantumisia, päästääkö seura ja lähtökohta on tietysti se, että joukkue on pudotuspeleissä", Pitkänen pyörittelee.
Saksan MM-kisat pelataan 7.-23. päivänä toukokuuta Kölnissä ja Mannheimissa. NHL:n runkosarja päättyy jo 11. päivänä huhtikuuta.