Yhdysvaltain koripallomaajoukkueella on edessään totuuden hetki. Koripalloilun MM-kisat alkavat 19. elokuuta Japanissa, ja silloin selviää, mikä on amerikkalaisen koripalloilun taso.
Kaksissa edellisissä arvokisoissa Yhdysvaltoja on nöyryytetty urakalla. Neljän vuoden takaisissa MM-kisoissa amerikkalaiset jätettiin kuudennelle sijalle. Ateenan olympiakisoissa 2004 Yhdysvallat kampesi vaivalloisesti pronssille, vaikka oli aloittanut turnauksen 19 pisteen rökäletappiolla Puerto Ricolle.
Tällä kertaa Yhdysvalloissa on tehty kaikki mahdollinen, jotta lajin synnyinmaa voittaisi MM-kultaa. Maajoukkueen pelaajarinki on kiinnitetty aina vuoteen 2008 ja Pekingin olympiakisoihin asti, päävalmentaja Mike Krzyzewski on uudistanut pelitaktiikan ja valmistautumiseen on uhrattu enemmän aikaa kuin yhteenkään aiempaan arvoturnaukseen.
Jos USA ei nyt voita MM-kultaa, selityksiä ei enää ole.
Nopea syöksy
Koripalloilun ex-supervallan mureneminen tapahtui hämmästyttävän nopeasti. NBA-ammattilaisista koottu Dream Team oli ensimmäistä kertaa mukana 1992 Barcelonan olympiakisoissa ja se murskasi vastustajansa tyylikkäästi. Monet uskoivat, ettei muu maailma vielä vuosikymmeniin tavoittaisi amerikkalaisia.
Mutta vain kahdeksan vuotta myöhemmin romahdus oli enää yhden heiton päässä. Sydneyn olympialaisten välierissä USA voitti Liettuan vain kahdella pisteellä, kun Sarunas Jasikeviciuksen viime hetken kolmonen pyörähti ulos korirenkaasta. Neljä vuotta myöhemmin Ateenassa Jasikevicius ei enää erehtynyt, vaan johti liettualaiset voittoon amerikkalaisista.
Samalla urheilumaailman mielipide heilahti ääripäästä toiseen. Amerikkalaisten koripalloilijoiden mollaamisesta tuli muotia.
Viimeistään Ateenassa selvisi, ettei pelkistä korintekoon keskittyvistä tähdistä voi nopeasti muodostaa todellista joukkuetta. Amerikkalaisten kohtaloksi koitui erityisesti kolmen pisteen viiva, joka kansainvälisissä peleissä on lähes metrin lähempänä koria kuin NBA:ssa. Amerikkalaiset heittivät omat kolmosensa huonosti, ja kolmosviivalla heidän oma puolustuksensa vuosi pahiten.
Tiukkaa prässiä
Nyt kaiken pitäisi olla toisin. Mike Krzyzewskin joukkue prässää tiukasti kaukana korista peittääkseen vastustajien kolmoset ja pyrkii nopeisiin hyökkäyksiin. Joukkueeseen ei ole valittu pelkkiä korintekijöitä, vaan myös puolustuksessa urakoivia roolipelaajia. Ja apuvalmentajaksi on pestattu eurokoripalloilun asiantuntija Mike D"Antoni, joka on pelannut 13 ja valmentanut kahdeksan kautta Italian liigassa.
MM-turnauksen alla pelatuissa valmistavissa otteluissa USA on pelannut erinomaisesti. Toiveikkaimmat amerikkalaiset uskovat, että nyt USA palaa huipulle ja voittaa MM-kultaa ensi kertaa sitten vuoden 1994. Toisten mielestä tehtävä on äärimmäisen vaikea. Hallitseva olympiavoittaja Argentiina, Brasilia, Ranska, Italia ja Serbia-Montenegro voivat kaikki hyvänä päivänä nujertaa amerikkalaiset.
Totuus selviää viimeistään 3. syyskuuta. Silloin pelataan MM-turnauksen loppuottelu.