Melbourne voitti vuoden 1956 olympiakisojen isännyyden vuonna 1949 yhdellä äänellä Buenos Airesiin. Olympialaiset olivat ensimmäiset eteläisellä pallonpuoliskolla. Melbournen kisajärjestäjät saivat tahtonsa läpi siirtää kilpailujen ajankohta myöhäissyksyyn etelän kesän kynnykselle.
Kansainvälisen olympiakomitean listoilla vuoden 1956 kesäkisoille merkitään kaksi järjestäjää: Melbourne ja Tukholma. Tämä johtui Australian tiukasta lainsäädännöstä, joka esti hevosten kuljetuksen maahan. Tämän vuoksi hevosurheilulajit järjestettiin Tukholmassa kesäkuussa.
Avajaiset pidettiin 22. marraskuuta ja kisat päättyivät 8. joulukuuta. Urheilijoilla oli suuria vaikeuksia säilyttää kuntonsa vuoden lopulle saakka. Siksi Unkari-Suomi -yleisurheilumaaottelu pidettiin vasta lokakuussa.
Pohjoismaiset urheilijat kiersivät Melbournen matkalla maapallon ympäri. Yhteispohjoismainen kuljetus lähti Tukholmasta ja ennen Melbournea tehtiin välilaskut Alaskassa ja Havaijilla. Tulomatka lennettiin Aasian kautta. Kesäkisoista ehdittiin kotiin ennen joulua.
Melbournen olympiakisoihin osallistui 72 kansakuntaa, 3 314 urheilijaa, joista miehiä oli 2 938. Avajaisissa Australian maineikkaat juoksijat olivat pääosissa: olympiatulen toi stadionille Ron Clarke ja valan vannoi John Landy.