Olympiatuli on syttynyt perinteisin menoin Kreikan antiikin Olympiassa. Ensimmäisen kerran tämä seremonia järjestettiin vuonna 1936 ennen Berliinin kesäolympialaisia.
Juhlallisuuteen osallistui 21 papitarta, joista tulen sytytti Heran temppelissä auringonsäteestä ylipapitar, 31-vuotias näyttelijätär Thaleia Prokopiou. Kansainvälisen olympiakomitean KOK:n puheenjohtaja Jacques Rogge muistutti, että tulen sytyttämisestä alkaa olympiarauha.
Ensimmäinen oliivipuun oksista valmistetun olympiasoihdun kantaja oli kreikkalainen keihäänheiton MM-hopea- ja pronssimitalisti Kostas Gatsioudis.
Aluksi tuli kuljetetaan seitsemän päivän aikana 365 kilometrin matkan Ateenan vanhalle vuoden 1896 olympiastadionille.
Tulen maailmanlaajuinen soihtuviesti käynnistyy 4. 6. Tuli käy kaikissa olympiakaupungeissa ja ensimmäistä kertaa jokaisessa maanosassa.
Kaikkiaan matkaa tulelle kertyy 78 000 kilometriä. Helsinkiin tuli saapuu 2. 7. iltapäivällä.
Takaisin Ateenan vanhalle olympiastadionille tuli palaa 9. 7. ja siirtyy olympialaisten avajaispäivänä 13. 8. sytytettäväksi Ateenan uudella olympianäyttämöllä.