Kreikkalaisen yleisön tunnelataus oli käsinkosketeltava eilen Ateenan olympialaisten avajaisissa. Olympialaisten palaaminen niiden alkujuurille nostatti kreikkalaisissa pakahduttavan ylpeyden tunteen, jota eivät pystyneet himmentämään edes juuri kisojen aattona paljastuneet isäntämaan pikajuoksijoiden dopingepäselvyydet.
Ateenan pimentyneessä illassa esiintyjät loihtivat Dimitris Papaionnoun ohjauksessa stadionille sykähdyttävän näytelmän, jossa maan pitkä historia oli pääosassa nykyaikaisen tekniikan keinoin.
Kreikan presidentti Konstantinos Stephanopoulos julisti nykyaikaisen olympiahistorian 28. kesäkisat avatuiksi puolenyön lähestyessä, mutta illan odotetuin ja tarkimmin varjeltu ohjelmanumero oli vielä edessä. Olympiatulen sytyttäjän kunnian sai Nikolaos Kaklamanakis, vuoden 1996 olympialaisten purjelautakilpailun kultamitalisti.
Leijonanosan avajaisista lohkaisi kisajoukkueiden sisäänmarssi, joka venyi lähes kahden tunnin mittaiseksi. Suomi tuli stadionille 201 joukkueesta viidenneksi viimeisenä. Lippua kantoi Sydneyn olympialaisten kultamitalimies, purjehtija Thomas Johanson.