Olympiakomitean hallitus nimesi maanantaina 13 maastohiihtäjää, seitsemän miestä ja kuusi naista, Salt Lake Cityn olympialaisiin.
Hiihtoliiton sunnuntaisesta esityksestä OK:n punakynä veti yli kolme hiihtäjää: sprintteri Petri Ylösen sekä naishiihtäjät Riikka Sirviön ja Kirsi Välimaan.
Olympiakomitea perusteli seitsemän miehen valintaa sprintin ja normaalimatkojen eriytymisellä. Keijo Kurttila ja Ari Palolahti ovat sprinttereitä, ja lisäksi yhdistetyn Hannu Manninen kilpailee halutessaan sprintissä.
Miesten viestijoukkueen osalta OK katsoi Kuopion maailmancupin kuudennen sijan olleen riittävä näyttö. Varamiehisenä kompuroitu Davosin 18:s sija ei painanut valinnoissa.
Viestiryhmään kuuluvat Karri Hietamäki, Teemu Kattilakoski, Sami Pietilä, Sami Repo ja Kuisma Taipale. Naisten joukkue (Riitta-Liisa Lassila, Elina Pienimäki, Satu Salonen, Kati Sundqvist, Kaisa Varis ja Annmari Viljanmaa) on OK:n valmennuspäällikön Heikki Kantolan mukaan tasollisesti kovempi kuin miesten ryhmä.
Naisista Pienimäki on leimallisesti sprintteri, mutta kilpailee varmasti muillakin matkoilla.
"Lähdimme jo etukäteen siitä, että kuudella naisella selviää kisoissa. Sirviön ja Välimaan valinta ei olisi tuonut lisäarvoa", Kantola totesi.
Hänen mukaansa viiden kärkinaisen jälkeen taso putoaa, ja Viljanmaakin on kisoissa tavallaan varanaisena.
"Kisamatka on pitkä, joten sairastumisriski on tietysti iso", Kantola sanoi.
Hiihdon päävalmentaja Reijo Jylhä ei yllättynyt maanantain valinnoista. Hänen mukaansa linja oli se, minkä Olympiakomitea antoi ymmärtää.
"Miesten osalta sprinttijoukkueen eriyttäminen selkeytti valintaa. Naisten osalta ymmärrän Sirviön ja Välimaan pudottamisen, sillä näytöt eivät olleet kovin vahvat. Nyt ei kuitenkaan ole juuri paikkaajia, jos joku tulee kipeäksi", Jylhä sanaili.
Hän uskoo, että suomalaiset saavat täydet neljä hiihtäjää lähinnä takaa-ajoihin, naisten 10 kilometrille (p) sekä sprintteihin.
Normaalimatkojen nimistä muun muassa Repo ja Varis ovat valmiit kokeilemaan vauhtiaan myös sprintissä, jos kuntotekijät ovat kohdallaan.
"Tuossa korkeudessa (1 700 metriä) sprintti on kestävyyslaji", Jylhä muistutti.
Maastohiihdossa on viestien lisäksi viisi henkilökohtaista kilpailua sekä miehillä että naisilla. Jylhä uskoo, että myös päätösmatkoille miesten 50 kilometrille (p) ja naisten 30 kilometrille (p) riittää suomalaisurheilijoita.
"Miesten 50 kilometrille keskittyy kaksi hiihtäjää (Hietamäki ja Taipale). He ehtivät viestin jälkeen valmistautua päätöskisaan lähes viikon ajan", Jylhä selvitti.
Päävalmentaja matkustaa kahden urheilijan eli Lassilan ja Revon kanssa Utahiin jo tiistaina. Repo kaipaa pitkää oleskelua korkealla, jotta saa tehtyä kovavauhtisia harjoituksia vielä ennen ensimmäistä kilpailupäivää 9. helmikuuta.
Lassilalla puolestaan on vähän kokemusta vuoristo-oloista, joten hän haluaa hoitaa sopeutumisen turvallisesti.
"Kaikille meidän hiihtäjillemme tulee vähintään kahden viikon sopeutumisaika ennen ensimmäistä kilpailua", päävalmentaja totesi.
Korkean ilmanalan lisäksi urheilijoiden elimistön on totuttava yhdeksän tunnin aikaeroon. Hiihtäjien pääjoukko matkustaa Utahiin 29. tammikuuta.