Suomi menetti useita potentiaalisia olympiamitaliehdokkaita, kun Kansainvälinen Olympiakomitea jätti keilailun rannalle Tokion vuoden 2020 kesäolympialaisista. Uusia lajeja valittaessa keilailun edelle kiilasivat baseball/softball, lainelautailu, rullalautailu, kiipeily ja karate.
Samalla kun keskustelu lajin kansainvälisestä olympiastatuksesta jatkuu, ovat Suomen Olympiakomitean rahahanat keilailulle auenneet. Olympiakomitean huippu-urheiluyksikkö tukee keilailua tänä vuonna 37 000 euron tehostamistuella.
Keilailuliiton toiminnanjohtajan Sami Järvilän mukaan suomalainen keilailu kerää nyt tehostamistuen mahdollistamia hedelmiä.
– Palkkasimme päävalmentajan ensimmäistä kertaa historian aikana. Viime vuonna perustettiin Tampereelle harjoituskeskus. Lisäksi maajoukkuekeilaajien leirivuorokausia on lisätty vuosi vuodelta, tänä vuonna niitä on noin 60.
– Olemme koettaneet tehdä hyvää yhteistyötä Olympiakomitean suuntaan. Ja siellä on ymmärretty, että olemme kuitenkin menestynein palloilulaji Suomessa arvokisamitalien määrässä, Järvilä täräyttää.
Suomi on kerännyt keilailussa aikuisten tasolla yli 200 EM- ja MM-mitalia, joista yli 80 on kultaisia.
Nuorisoputki näyttää valoisalta
Erityisen kirkkaalta lajissa näyttää nuorten pelaajien tilanne. Kuortaneen Urheiluopiston tiluksilla sijaitsevassa urheilulukiossa keilailee tällä hetkellä 13 maajoukkueryhmätason urheilijaa, jotka saavat päivittäin ammattivalmennusta.
Viime vuoden arvokilpailuissa 20-vuotias Niko Oksanen näytti osaamistaan keilaamalla alle 21-vuotiaiden MM-kilpailuissa pronssille. Oksasen lisäksi Eliisa Hiltunen nappasi henkilökohtaisen arvokisamitalin juhlimalla naisten EM-hopeaa. Eri joukkuekilpailuissa Suomi napsi viime vuonna kolme arvokisamitalia.
Tämän vuoden kilpailukalenterissa on uutuutena maaliskuussa Pariisissa järjestettävät juniorien MM-kilpailut, jossa vuonna 2001 syntyneet ovat vanhin ikäluokka.
– Meillä on siellä paperilla todella kova joukkue, reilun vuoden ajan keilailumaajoukkueen päävalmentajana toiminut Jarmo Ahokas sanoo.
Lujuutta henkiseen puoleen
Tänä vuonna keilailussa kilpaillaan neljät arvokisat. Pariisin kisojen lisäksi juniorit pelaavat EM-kilpailut huhtikuussa Wienissä. Miesten EM-kilpailut järjestetään kesäkuussa Münchenissa ja naisten MM-kilpailut keilataan elokuussa Las Vegasissa.
– Suomalaiset lähtevät aina pelaamaan mitaleista. Tavoitteena on pysyä mitalikannassa kiinni ja onnistua jälleen laajalla rintamalla, päävalmentaja Ahokas sanoo mitaliodotuksista.
Huipputasolla keilailun voittotaistelut ovat usein pienistä marginaaleista kiinni. Ahokkaan mukaan Suomessa on korostettu kokonaisvaltaista valmennusta, mutta etenkin psyykkiseen puoleen on satsattu viime vuosina.
– Nyt meillä lähtee psyykkinen valmentaja myös mukaan naisten MM-kisoihin.