Vihreää, valtavaa urheilusalia valaisee kelmeät loisteputkilamput ja tila täyttyy korvia huumaavasta nakutuksesta. Kolme tusinaa pikkutyttöä ja -poikaa viuhtoo vimmatusti pingismailojaan edes taas pöydällä kiitävien pingispallojen tahtiin. Salin takaseinällä hohkaa Kiinan punalippu ja sen yläpuolella roikkuu iskulause: Tulevaisuuden mestarit ponnistavat täältä maailmalle.
Punavalkoraita-puseroinen Zhang Jia Nan, 9, puristaa huulensa päättäväisesti yhteen, tekee huiman kierresyötön ja samassa sinipaitainen Su Ya Xin, 10, huomaa hävinneensä pallon.
"Haluamme olla isona yhtä kuuluisia kuin Zhang Yining", kertovat tytöt tavoitteistaan yhteen ääneen, silmää räpäyttämättä.
Huippulahjakkuuksia syntyy harvoin
Unelma ei ole aivan tuulesta temmattu, sillä tytöt ovat Kiinan kuuluisimman urheilukoulun, vuoden 2008 kesäolympialaisiinsa valmistautuva Pekingin Shichahain oppilaita.
Samoista treenisaleista on putkahtanut maailmalle iso joukko suurnimiä - Taekwondon olympiavoittaja Luo Wei, lentopallon olympiamestari Feng Kun sekä tietenkin pingistähdet Wang Tao ja Zhang Yining.
"Lahjakkaalla pingiksen pelaajalla on nopea reagointikyky, energiaa ja voimaa sekä hyvät hermot, jotka paljastuvat viimeistään kilpailujen yhteydessä", kertoo koulun pingisvalmentaja Li Shao Hua, 52.
"Huippulahjakkuuksia syntyy harvoin, mutta valmentaja pystyy näkemään kenellä on mahdollisuudet kehittyä sellaiseksi", toteaa Li ja sytyttää tupakan.
Lahjakkuudet poimitaan lastentarhasta
"Oppilaat ovat suurimmaksi osaksi vielä lapsia, niinpä suurin osa heistä on tullut tänne vanhempien tahdosta. Monien isä ja äiti haluaa ainokaisistaan kuuluisia urheilutähtiä", Li kertoo.
Pekingiläinen Su pongattiin kuitenkin lastentarhasta kykyjenetsijän toimesta hänen ollessa 5-vuotias. Urheilukoulussa Sulle mietittiin oma laji ja valinta osui pingikseen.
"En minä olisi halunut tulla tänne. En tiennyt pingiksestä mitään enkä ollut siitä yhtään kiinnostunut", täräyttää suorasanainen Su.
Sun kiinnostus lajiin syttyi vasta myöhemmin, kun hän näki televisiossa pojan, joka pelasi pingis-konetta vastaan.
"Vain jos lapsi rakastaa pingiksen pelaamista, hänestä voi tulla huippupelaaja", valottaa Li.
Mies puhuu kokemuksesta, sillä Kiinan neljä kuuluisinta naispingistähteä ovat hänen entisiä oppilaitaan.
Zhang jatkaa iltapäivätreenejä. Pian tytön posket punottavat ja tukka liimautuu otsalle. Valmentaja tarkkailee taustalla ja oikoo välillä käden asentoa.
Elämä on
yhtä pingistä
Tytöt treenavat pingistä kahdesti päivässä yhteensä 5-6 tuntia, kuutena päivänä viikossa. Muita urheilulajeja ei lukujärjestyksessä ole.
Kouluaineita - äidinkieltä, englantia ja matematiikkaa - ehditään opiskella pari tuntia päivässä. Siinä vaiheessa kun lahjakkaimmat urheilijat valitaan ykköstasolle, treenaaminen vie kaiken ajan ja kirjojen päntääminen loppuu siihen.
Kuten muut maan urheilukoulut, myös Shichahai on sisäoppilaitos ja suurin osa nuorista asuu siellä ympäri vuoden. Perheen ainokaisille isästä ja äidistä erillään asuminen on monesti kova pala.
"Minun vanhemmat tulevat kerran kuussa minua katsomaan", toteaa Zhang silmät tummuen ja myöntää, että koti-ikävä on suuri. Tyttö muutti kouluun kahdeksanvuotiaana.
Sisukkaiden tyttöjen rima on kaikesta huolimatta asetettu korkealle.
Molempien tähtäimenä on olympialaiset. Ei ehkä ihan seuraavat, mutta vuoden 2012 kisoihin jo ehtii.
"Koulu auttaa meitä tulemaan suuriksi tähdiksi", tuumaa Zhang itsevarmasti.