Mestaruutta puolustava Oulun Luistinseura on vahva ehdokas jääpallon mestariksi myös lauantaina alkavalla liigakaudella.
OLS joutuu kuitenkin taistelemaan kirkkaimmista mitaleista tiukasti, sillä etenkin viime kauden finaalivastustaja Tornion Pallo-Veikot ja paluuta huipulle mielivä varkautelainen WP 35 haastavat OLS:n.
OLS:n valmentajalla Tapio Tiusasella on muitakin murheita kuin vastustajat. Viime kauden maalitykki Arto Loukkola (71+14) on sivussa säärimurtuman takia ainakin alkukauden peleistä, joten Tiusanen toivoo keväällä lopettaneen Tuukka Tieksolan paluuta liigajäille.
Oululaisten etu on kuitenkin aikainen jääharjoittelun aloitus. Oulun kaupunki suhtautuu jääpalloon myönteisesti, ja tekojää sai jääpinnan heti kun se vain säiden puolesta oli mahdollista. Jäät tulivat jo syyskuun lopulla.
"Me pääsimme jäälle neljä viikkoa normaalia aiemmin", Tiusanen kiitteli keskiviikkona jääpallokauden avaustilaisuudessa Helsingissä.
Samasta edusta on päässyt nauttimaan myös Oulun Palloseura ja Kemin joukkue Veitsiluodon Vastus. Niilläkin on takana hyvän aikaa jääharjoittelua. Päinvastaisessa tilanteessa ovat ilman tekojäätä sinnittelevät WP 35 ja imatralainen PaSa Bandy. ToPV hakee jään Ruotsin puolelta Haaparannalta, jossa se pelaa valtaosan kotiotteluistaan. Gräns Vallens -kenttä on liigan upein areena katettuine katsomoineen.
Ruotsalaisapua seura saa myös valmennukseen, kun Anders Strömback palasi vuoden tauon jälkeen ToPV:n peräsimeen. Strömback luotsasi torniolaiset mestareiksi vuonna 1999 ja toivoo päättävänsä alkavan kauden samoissa tunnelmissa.
ToPV:n puolustus on muuttunut viime kaudesta, kun kokenut maalivahti Pasi Hiekkanen ja Petteri Lampinen siirtyivät Ruotsiin Brobergiin.
"Me emme haikaile lähtijöiden perään. Meillä on ringissä 22 pelaajaa, joista 10 on juniori-ikäisiä. He saavat alusta asti peliaikaa", Strömback lupasi. Kaikkiaan yhdeksällä liigan 13 joukkueesta on uusi valmentaja ja siirtomarkkinoilla on viihtynyt peräti 57 pelaajaa. Heistä 32 on vaihtanut seuraa kotimaassa, 14 siirtynyt Ruotsiin ja 11 palannut Ruotsista kotoisille liigajäille. Ulkomaalaispelaajia jääpalloliigassa on vain kolme ja he kaikki ovat venäläisiä.
Liigan joukkuemäärä putosi syksyllä 13:een, kun Mikkelin Kampparit luopui sarjasta pelaajapulan takia. Se ei estä kiivasta ottelutahtia, sillä yksinkertainen runkosarja pelataan jo tammikuun kuudenteen päivään mennessä.
Runkosarjan jälkeen seitsemän parasta joukkuetta jatkaa valioliigassa ja muut joukkueet pelaavat jatkosarjassa. Kaksinkertaisen valioliigan kuusi parasta selviytyy puolivälieriin, jonne ne saavat seuraksi jatkosarjan parhaan. Kahdeksannen puolivälieräpaikan ratkaisevat valioliigan seitsemäs joukkue ja jatkosarjan kakkonen.
Pudotuspelit huipentuvat 16. maaliskuuta pelattavaan loppuotteluun.