Tulevana viikonloppuna käynnistyvään jääpalloliigaan lähdetään tutuista asetelmista: suomalaista bandyä viime vuodet hallinnut kaksikko OLS ja ToPV ovat jälleen ehdottomat ennakkosuosikit mestaruutta jaettaessa.
Helsinkiläisen Vestan luovuttua sarjapaikastaan liigaan lähtee 12 joukkuetta, jotka pelaavat ensin yksinkertaisen sarjan, josta kuusi parasta jatkaa valioliigaan ja kuusi huonointa jatkosarjaan.
Viime kauden loppuottelussa jatkoajan jälkeen oululaiset kukistanut Tornio menetti tärkeän keskikenttämiehen Marko Miinalan Ruotsiin, mutta muuten mestarit ovat liikkeellä pitkälti viime kauden ryhmällään.
Haaparannan hienolla stadionilla kotiottelunsa pelaava ToPV on tasainen joukkue, jonka hyökkäysteho rakentuu kolmikon Jukka Ohtonen—Jari Vaattovaara—Igor Zolotarev varaan.
Ruotsalaisvalmentaja Anders Strömback odottaa myös nuorista lupauksista löytyvän jo vastuunkantajia, etenkin keskikentän Paulus Pörhölä ja hyökkäyksen Mikko Aarni omaavat jo mahdollisuuksia läpimurtoon.
Katkeran finaalitappion myötä kauden nälkäisin ryhmä on varmasti OLS. Joukkue pääsi jo syyskuussa harjoittelemaan isolle jäälle, ja harjoituspelit ennen kauden alkua sujuivatkin hyvin.
Paikalliskilpailija OPS:sta tuli kolme pelaajaa, joista nimekkäin on kokenut hyökkääjä Marko Kilpeläinen. Avainpelaajat ovat kuitenkin yhä tutut Samuli Niskanen, Arto Loukkola ja maalivahti Jari Louhelainen.
Suurin kysymysmerkki nimekkäällä joukkueella on tasaisen tappavan vireen säilyttäminen loppuun saakka, jotta viime kauden "lipsuminen" ei toistuisi.
ToPV ja OLS ovat selkeästi materiaaliltaan edellä muita, tiukimmin kaksikon haastavat viime kauden pronssijoukkue Narukerä, nousua takaisin terävimmälle huipulle hakeva WP-35 ja rinkiään laajentanut HIFK.
Etenkin WP on uuden tekojääratansa myötä valmiina pistämään kiilaa OLS:n ja Tornion hegemoniaan, varkautelaisten hyökkäyspeli on varmasti jälleen mielenkiintoista seurattavaa maaliahneitten Harri Kauhasen ja Lasse Laakkosen pyörittämänä.
Veteraani Mihail Klimovin paluu kentille saattaa antaa seuralle ratkaisevan edun muihin haastajiin verrattuna.
Puolivälierissä Varkaudelle viime kaudella yllättäen hävinnyt HIFK pelasi vahvasti läpi talven, ja näytti jo nousevan kärkikaksikon rinnalle.
Viime kaudella kapeasta pelaajaringistä kärsinyt joukkue on hankkinut uusia miehiä runsaasti, joten nyt avainpelaajien paine helpottanee.
Joukkue antaa kuitenkin jälleen tuttuun tyyliin tasoitusta pohjoisen joukkueille kauden alussa, jäätilanteen ollessa Helsingissä se mikä se on. Joukkuepelin hitsautuessa kauden mittaan yhteen HIFK on paha vastustaja kenelle tahansa.
Narukerän ohella Jyväskylän JPS on vahvimmin tyrkyllä kuuden parhaan joukkoon. Ruotsista tulleen Joni Maarasen myötä varsinkin joukkueen keskikenttä on vahva, mutta hyökkäysteho on arvoitus.
Narukerän vahvuutena on tasainen ja taktisesti hyvin pelaava ryhmä, nyt joukkue on välttynyt myös pelaajamenetyksiltä.
Kuusi runkosarjan viimeistä pelaa jatkosarjan, jonka kaksi parasta pääsevät vielä mukaan pudotuspeleihin. Helsingin Botnia ja OPS ovat vahvimmin ehdolla putoamaan neljännesvälierissä, muilla neljällä on pitkälti vain kiusantekijän rooli.
Porvoon Akilles, Lappeenrannan Veiterä ja Veitsiluodon Vastus jättävät kuitenkin helposti muita valovuosia jäljessä olevan Imatran PaSa Bandyn taakseen.