Florida Panthersin jääkiekkoammattilaisen Olli Jokisen huikea NHL-syksy ei ota laantuakseen. Torstain sarjakierroksen jälkeen Jokista enemmän maali- ja syöttöpisteitä oli liigassa kerännyt vain kaksi miestä, Pittsburghin Mario Lemieux ja Bostonin Joe Thornton.
Lemieux on pistein 10+26 pörssikärjessä ylhäisessä yksinäisyydessään. Thornton on koonnut 10+15 pistettä, mutta sen jälkeen tulevatkin 24 pisteessä Dallasin Mike Modano, Coloradon Joe Sakic, Pittsburghin Aleksei Kovalev ja Jokinen (11+13).
Viime kaudella Jokiselta vei 75 ottelua kerätä 24 tehopistettä. Floridan hyökkääjä tarvitsee viime vuoden kokonaislukemaansa yltääkseen enää kuusi pistettä.
"Totta kai tuntuu hienolta olla korkealla pörssissä", suomalaispelaajista alkukaudesta selvästi tehokkaimpia otteita esittänyt Jokinen, 23, myönsi.
"Yli 60 peliä pitää kuitenkin vielä pelata. Monen pelin pisteettömiä putkia ei saa tulla, muuten kärki karkaa. En ole ruvennut hirveästi miettimään asiaa. Yritetään vain auttaa joukkuetta voittoihin. Paikka pörssin kärkipäässä säilyy, jos on säilyäkseen", suomalainen totesi.
Florida Panthers ei kuulu NHL:n menestystarinoihin. Nytkin Panthersin kanssa itälohkon pudotuspelipaikoista kisaa monta joukkuetta.
Vaikka Jokinen on peleihinsä tyytyväinen, ei hän näe erityistä juhlimisen aihetta. Suomalainen vain pyrkii hoitamaan hommansa joukkueen ykköskeskushyökkääjänä.
"Olen saanut paljon peliaikaa (lähes 23 min/ottelu), joten roolini on sellainen, että pitää myös pystyä tekemään pisteitä. Hyvin on mennyt, ei ole valittamista. Tyytyväinen voi olla, mutta pisteitä voisi olla enemmänkin. Vielä on parannettavaa", Jokinen uskoi.
Floridan toiveet taistella pudotuspelipaikasta nojaavat vankasti Jokiseen. Panthersin kuudesta voitto-ottelusta neljässä Jokinen on kunnostautunut joko voittomaalin tekijänä tai sen pohjustajana. Myös kahdessa muussa voittopelissä Jokinen on molemmissa osunut vastustajan tolppien väliin.
Jokisen mielestä hänen pistetehtailussaan ei ole mitään ihmeellistä.
"Saan paljon peliaikaa ylivoimalla, ja olen kentällä pelin tärkeimpinä hetkinä. Esimerkiksi jatkoajasta pelaan 3,5-4 minuuttia. Paikkoja syntyy väkisin."
"Olen tietysti ollut oikeassa paikassa oikeaan aikaan", Jokinen heltyy antamaan itselleen hieman tunnustusta.
Jokinen on odottanut NHL-läpimurtoaan viitisen vuotta. Matka peliminuuteista taistelevasta rivihyökkääjästä pistepörssin kärkipään nimeksi on ollut pitkä. Kehitys ei Jokista ihmetytä.
"En mielestäni ole ottanut viime vuodesta hirveän suurta askelta. Pelaan samalla tavalla kuin vuosi sitten. Onnistumisten kautta on tullut lisää itseluottamusta. Ehkä yritän enemmän haastaa puolustajaa sellaisissa paikoissa, missä ennen heitin kiekon suosiolla päätyyn", hän mietti.
Vastustajat ovat panneet Jokisen pisteahneuden merkille. Suomalaisen on yritettävä entistä luovempia ratkaisuja, mutta se ei ole helppoa. Numero 12 on merkitty mies, samoin kuin hänen vierellään samassa ketjussa viime otteluissa pelanneet Viktor Kozlov ja Niklas Hagman.
"Vastustaja on ruvennut ottamaan meidän kenttää entistä tarkemmin. Pelaamme vastustajan ykköspakkiparia ja puolustavaa ketjua vastaan. Koko ajan on joku äijä iholla, kun aikaisemmin pääsi paljon vähemmällä."
Aiempina NHL-kausina Jokiselta ei ole Pohjois-Amerikan kaukaloissa kummoisia odotettu. Suorituspaineista ei ole voinut puhua - eivätkä ne Jokista häiritse, pikemminkin päinvastoin.
"Paineita tulee nyt enemmän, se on selvä. Niiden kanssa on vain elettävä, niitä on turha miettiä. Jos pariin peliin ei tule tehopinnoja, on ihan selvä, että kritiikkiä tulee saman tien."
"Mieluummin olen tällaisessa tilanteessa. Nykyään lähden jokaiseen otteluun sillä mielellä, että odotan itseltäni maaleja", Jokinen sanoi.
Hän ei usko, että pitkän runkosarjan rasitukset alkavat painaa jaloissa. Paukkuja seitsemän kuukauden mittaisen ja 82 pelin runkosarjan läpiviemiseen pitäisi olla.
"En usko, että seinä tulee vastaan. Sitä vartenhan kesällä tehdään työtä. Jossain kauden vaiheessa voi näkyä väsymystä, mutta ainakaan vielä siitä ei ole merkkejä", Jokinen kuittasi.