Olli Jokinen olisi tässä vaiheessa jääkiekkokautta mieluusti pelin tiimellyksessä pohjois-amerikkalaisessa kaukalossa. Mutta koska miehen joukkue Florida Panthers jäi kauaksi NHL:n pudotuspeleistä, hienon kauden pelannut Jokinen turvautuu kakkosvaihtoehtoonsa. Niinpä hän hyppää lauantaina Suomeen lähtevään lentokoneeseen ja tulee mukaan jo uransa kuudensiin MM-kisoihin.
Jokinen tietää, että kotimaassa kisoilta odotetaan paljon.
"Odotukset ovat tänä vuonna varmaan isommat kuin aikaisemmin. Mutta en minä ota paineita, eikä minulla tule olemaan erikoisia tunteita kun lähden pelaamaan", Jokinen selvittää.
Monet uskovat ja toivovat, että 36 maalia ja 65 pistettä kuluneella kaudella tehtaillut Jokinen mättää maaleja Suomenkin paidassa MM-peleissä. Jokinen ei anna näidenkään odotusten häiritä.
"MM-kisoissa omilla maaleilla tai pisteillä ei ole mitään merkitystä, vaikka tietysti toivoo pystyvänsä auttamaan joukkuetta juuri sillä lailla. Joukkueen menestys on tärkein", hän toteaa.
Vaikka Suomen MM-joukkue onkin vielä kaukana valmiista, Jokinen on tyytyväinen siitä mitä on kuullut ryhmästä.
"Taas saadaan hyvä joukkue jalkeille, mutta niin saavat muutkin maat. Pienestä tulee olemaan kiinni."
Hampaankoloon jäi
Jokinen paransi päättyneellä kaudella NHL-pisteennätystään peräti 36 pisteellä. Kauden aikana tilaston karttuessa häneltä kyseltiin koko ajan mihin määrään hän tähtää. Jokinen kieltäytyi vastaamasta silloin, mutta nyt omat tavoitteet voi jo huoletta paljastaa.
"Lähdin hakemaan 70 pistettä. Ei sitä ääneen uskaltanut sanoa, koska kaikki olisivat luulleet että olen ihan sekaisin", hän nauraa.
Jokinen yllättyi positiivisesti siitä, että myös maaliennätys parani, ja vieläpä peräti 25 osumalla. 65 pisteen (36 maalia+39 syöttöä) Kaudesta jäi silti vielä jotain hampaankoloon.
"Olen suhteellisen tyytyväinen, mutta parannettavaa jäi. Olen tyytyväinen suoritukseeni ehkä sellaisessa 70 pelissä. Loput 12 oli niinkuin vähän niin ja näin- pelejä", hän mietti.
Itsekritiikistään huolimatta Jokinen myöntää ottaneensa ison harppauksen eteenpäin. Ensi kaudelle hän voi lähteä jo kunnioitettuna pelaajana NHL-piireissä.
"Nyt voi sanoa että on lyönyt itsensä läpi NHL:ssä. Turhan monta vuotta siihen meni. Enemmän kuin mitä olin ajatellut, mutta parempi myöhään kuin ei milloinkaan. Kyllä tässä silti vielä toivottavasti on kymmenkunta vuotta jäljellä", 24-vuotias Jokinen toteaa, ja huomauttaa että yleensä pelaajat tekevät läpimurtonsa NHL:ssä vasta 26-27-vuotiaana.
Valmis jo aikaisemminkin
Vaikka läpimurto eliittiä kohden on nyt tehty, Jokista harmittaa silti yhä se, että Los Angelesissa, New York Islandersissa tai ensimmäisellä kaudella Floridassa hän ei koskaan saanut kunnollista mahdollisuutta taitojensa näyttämiseen. Mies uskoo, että läpimurto olisi voinut tapahtua aikaisemminkin.
"Olen ollut jo pari viimeistä vuotta henkisesti ja fyysisesti valmis ottamaan tämän roolin. Tänä vuonna sain hyvän mahdollisuuden ja se alkoi oikeastaan jo viime vuonna, kun Mike Keenan tuli tänne valmentajaksi joulukuussa. Sai niinsanotusti harjoitella tätä kautta varten, eli mitä vastuunottaminen merkitsee ja mitä se tarkoittaa, että pelaa ilta toisen jälkeen 20 minuuttia ja vähän päälle", hän kertoo.
Floridan kausi päättyi ennen aikojaan, ja ehkä suurimpana syynä oli se että joukkue oli koko liigan huonoin kotijoukkue.
"Meillä oli nuori ryhmä. Kotona yritettiin ilmeisesti liikaa", Jokinen sanoo ja toivoo että huonot kotiottelut tältä kaudelta ovat historiaa.
"Nyt yritetään vielä rutistaa parhaat pelit MM-kisoissa ja auttaa joukkuetta voittoon."