Olli Jokinen ei ole juuri kasvattanut pistesaldoaan jääkiekon NHL-liigassa parin viime viikon aikana. Silti miehen joukkuekaverit Florida Panthersissa kunnioittavat suomalaissentteriä, sillä Jokinen on jatkuvasti valmis auttamaan nuorta ryhmää.
"Olisin hyvin voinut olla pari viikkoa sivussa. Mutta meillä ei ole niin laaja materiaali, että olisi varaa istua sivussa, joten olen pelannut 8-9 peliä puolella teholla. Jos pystyy kävelemään on melkein hypättävä laatikkoon", nilkka- ja kylkivammoja potenut Jokinen sanoi.
"Nilkkaan tuli laukaus ja lonkkaluuhun tuli tälli. Se on vaivannut aloituksissa enkä ole oikein pystynyt kontaktipeliin", hän jatkoi.
Pitkässä juoksussa olisi ehkä parempi, että Jokinen voisi levätä. Mutta joukkueen varakapteenilla on vastuuta, eikä Jokinen halua olla poissa jäältä.
"Vaikka tehopisteitä ei tule niin tiedän pystyväni auttamaan joukkuetta muulla tavalla. Ja kun joukkue pelaa hyvin ja on valmentajan luottamus, niin on helpompi pelata myös puolikuntoisena", hän mietti.
Kauden 30 ensimmäisessä pelissä Jokinen keräsi 32 (17+15) pistettä. Sellaisiin lukemiin hän ei ole aikaisemmin päässyt kertaakaan edes koko kaudella.
Jokinen heilui pitkään liigan pistepörssin kärkipäässä, mutta yksi maali ja yksi syöttö yhdeksässä viime pelissä ovat tiputtaneet hänet reippaasti alemmas.
Jokinen myöntää, että vammat ovat heikentäneet tehoja, mutta hän ei halua käyttää niitä selityksenä. Pisteiden tyrehtymiseen vaikuttavat muutkin asiat.
"Vartiointi on koko ajan kovempi. Vastustaja peluuttaa parhaita puolustajia koko ajan meidän ketjua vastaan. Tilaa ei ole kovinkaan paljon. Ja olemme sitäpaitsi pelanneet aika vähämaalisia matseja muutenkin. 1-2 maalia kun tehdään, on vähän vaikeata aina olla maalintekijänä tai mukana syötöissä", Jokinen järkeili.
Aikaisemmin Jokista pommitettiin haukkumasanoilla jäällä jatkuvasti, mutta nyt on suunsoitto vähentynyt. Mies luulee tietävänsä syynkin siihen.
"Aikaisempina vuosina tuli paljon enemmän herjaa. Ei enää. Kaverit vissiin kunnioittavat toisella tavalla kun on ollut ylhäällä tilastoissa", hän arvioi.
Florida on ollut ehkäpä NHL:n suurin yllättäjä tällä kaudella. Liigan nuorin joukkue on hävinnyt vain 12 ottelua varsinaisella peliajalla, ja pisteitä on kasassa 40 yhtä monesta pelistä. Se on selkeästi parempi tulos kuin mitä joukkueen ulkopuolella porukalta odotettiin.
"Media rankkasi meidät viimeiseksi ennen kauden alkua. Tiesimme kuitenkin heti harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä lähtien että meillä on hyvä, nuori ryhmä. Tässä joukkueessa on koko ajan ollut tervettä itseluottamusta", Jokinen sanoi.
Panthers on kauden ensimmäisen puoliskon ajan ollut koko ajan tiukasti pinna per peli -tahdissa, ja joukkueen tasaiset otteet ovat auttaneet sarjataulukossa.
"Ollaan menty peli kerrallaan ja hivuttu ylemmäksi ja ylemmäksi koko ajan. Olemme nyt kaksi pistettä divisioonan kärkipaikasta", Jokinen kertoi.
Floridan pistemäärä olisi varmasti suurempikin, jos pelaajat olisivat tehokkaampia jatkoajalla. Joukkue on pelannut jo 19 jatkoerää, mikä on eniten koko liigassa.
Niistä seitsemän on päättynyt tappioon, mutta Jokista asia ei pahemmin harmita. Hän muistuttaa mieluummin siitä, kuinka joukkue on monta kertaa noussut takaa-ajajan asemasta jatkoajalle asti.
"Olemme ottaneet yhden askeleen eteenpäin. Olemme ottaneet ainakin pinnan. Vielä on se viimeinen askel otettava, että rupeamme voittamaan enemmän jatkoajalla", hän totesi.