Pois tieltä risut, männynkävyt ja tshekit - pikkuleijonat ovat mitalinsa ansainneet. Suomi nousi jo kolmannen kerran MM-kotiturnauksessa tappioasemasta makeaan voittoon ja osoitti, että loppupeleissä tahto siirtää pienempien risujen ohella myös isompia vuoria.
Taistelutahto toi kisojen yllätysjoukkueelle makean pronssimitalin maalein 2-1 (0-0, 0-1, 0-2).
Vielä kahdeksan minuuttia ennen ottelun loppua kaikki näytti Suomen kannalta surkealta. Tshekki oli tehnyt vähistä hyökkäyksistään ainoan maalin ja joukkueen maalivahti Marek Schwarz torjui kaiken mahdollisen.
Suomella oli kolmannessa erässä paikkoja paikkojen perään ja lopulta joukkueen nuorin pelaaja Lauri Tukonen onnistui ajassa 52.01. Lopulliset rukkaset ja risut väsyneelle tshekkijoukkueelle antoi vajaat neljä minuuttia ennen loppua neloskentän vasen laitahyökkääjä Tommi Oksa, 19.
Ratkaisu oli kuva Suomen turnauksesta. 1-1-maalin tehnyt Tukonen pelasi MM-kisoissa kolmannessa ketjussa ja sankari Oksa neljännessä ketjussa.
Tasaisuus ja tasainen peluuttaminen oli Suomen vahvuus. Oksaa voi kuvailla kiekkokaukalossa tunnolliseksi työntekijäksi. Sitä samaa voi sanoa myös Suomen joukkueesta.
"Tämä oli todellinen joukkue isolla J:llä. Nousimme parhaimmillaan parinkin maalin takaa voittoon. Kukaan pelaajista ei luovuttanut koskaan kesken", Oksa kiitteli.
"Tuskin nyt ihan patsasta sentään pystytetään. Oli kuitenkin hyvä sattuma, että maalintekijät ovat saman seuran kasvatteja. Kiva, että välillä onnistuminen osui meillekin", Oksa myhäili.
Oksan maalia edelsi neloskentän pitkä vaihto. Oksa, Raahen Teräs-Kiekon kasvatti Jyri Junnila ja Petri Kontiola painoivat kiekkoa väkisin Tshekin päätyyn. Oksa myönsi, että hän oli jo osittain hakemassa mahdollisuutta vaihtoon lähtemiseen.
Yhtäkkiä kiekko pomppasi Oksan eteen unelmapaikalle. Laukaus painui maalin takanurkkaan aivan tolpan vierestä.
"Olin jo pyörinyt siinä pitkää vaihtoa, kun maalipaikka tuli. Voi olla, että ammuin enemmän silmät kiinni. En aluksi nähnyt, mihin kiekko lähti. Sitten tuli aika lailla uskomaton fiilis ja nostin vain käteni ylös", onnellinen ratkaisija totesi.
Tshekin maalivahti Schwarz torjui pelissä 28 laukausta, 12 kertaa enemmän kuin Suomen kollega Hannu Toivonen. Iso osa Schwarzin torjunnoista oli paraatipelastuksia ja nuori mies oli kovaa vauhtia matkalla ottelun sankariksi.
"Vaikka ajattelimme, että ´eikö kiekko voi mennä sisään´, niin ei siinä mitään paniikkia tullut. Koko aitio jaksoi uskoa onnistumiseen", Oksa kertoi.
Pikkuleijonien liike ei ollut ennen päätöserää samanlaista kuin kahdessa muussa pudotuspeliottelussa. Taklaukset olivat kortilla ja yritys vähän pliisua.
"En tiedä, mistä se johtui. Ottelu lähti tahmeasti käyntiin, ehkä se oli pronssiottelun tuomaa jännitystä. Vapaapäivän piikkiin väsymystä ei voinut laittaa. Välierätappio oli pudonnut välipäivän aikana pois päästä pyörimästä", Oksa mietti.
Oksa on tällä kaudella ollut mukana 25 kertaa Jokerien liigakokoonpanossa vähäisillä peliminuuteilla. Arvokisamitali oli hyökkääjälle ensimmäinen. Myös Kärppien Oskari Korpikari ja Jyri Junnila saivat ensimmäiset arvomitalinsa.
"Mietimme päätöserässä kolmeen kenttään siirtymistä, mutta joukkueen bensa alkoi olla lopussa. Mielestäni peluutuksemme oli lopulta optimaalista, koska meillä on ratkaisijoita leveällä rintamalla. Duunarit tekivät maalimme", Aravirta innostui.
Esimerkiksi joukkueen kuuluisin pelaaja Sean Bergenheim pääsi puolenkymmentä kertaa erinomaiseen maalipaikkaan, mutta kiekko ei mennyt verkkoon asti. Suomi pääsi pelaamaan seitsemän kertaa ylivoimalla ja ykköskentän mehut hiipuivat niiden mukana.
Bergenheimin kisat eivät onnistuneet parhaalla mahdollisella tavalla. Toinen Pohjois-Amerikasta lentänyt pelaaja, maalivahti Toivonen, onnistui paremmin, mutta ei yltänyt aivan huippupeleihin. Suomen tasaisen joukkueen parhaiksi nousivat ennakkoluuloton hyökkääjä Valtteri Filppula ja tyylikäs puolustaja Sami Lepistö.
"Luotimme pelaajistoon leveällä rintamalla, ja kaikki myös vastasivat odotuksiin. Kukaan ei pettänyt", Aravirta näki.
Nuorten maajoukkueen kanssa toimiminen oli Aravirran mielestä hieno kokemus myös tulevaisuutta varten.