Suomen miesten lentopallomaajoukkueen menestys mullistaa suomalaista yksilölajeja korostanutta urheilukulttuuria. Näin uskoo EM-kisojen mitalipelejä Moskovaan viikonlopuksi katsomaan tullut Olympiakomitean valmennuksen johtaja Kari Niemi-Nikkola.
-- Paitsi pelillisesti, lentopallomaajoukkueen näyttämä esimerkki voi muokata koko suomalaista urheilukulttuuria uusiksi siten, että palloilulajien joukkueet alkavat pikku hiljaa uskoa, että niillä on mahdollisuudet menestyä, Niemi-Nikkola sanoi. -- Lentopalloilu on tehnyt täällä läpimurron, jota on toivottu, mutta jota ei ole uskallettu ääneen luvata.
Olympiakomitea ja Lentopalloliitto polkaisivat 2005 pystyyn projektin, jonka päämääränä on hinata miesten maajoukkue Pekingin olympiaturnaukseen 2008. Tavoite on kunnianhimoinen ja sen toteuttaminen yhä kovan todella työn takana, mutta EM-kisamenestys on antanut projektille uutta pontta.
Näillä näkymin Suomi pääsee EM-sijoituksensa perusteella ensi tammikuussa Turkissa pelattavaan kahdeksan eurooppalaisjoukkueen maanosakarsintaan, josta vain voittaja saa paikan olympia-Pekingiin.
-- Jos miesten maajoukkue jatkaa maaliin saakka Pekingiin, se olisi aivan huippusuoritus, Niemi-Nikkola arvioi.
Edellisen kerran miesten lentopallomaajoukkue on ylipäätään karsinut olympiaturnaukseen ennen Barcelonan kisoja 1992. Suomalaisista palloilujoukkueista Olympiakomitean tukea on tämän olympiadin aikana nauttinut lentopallon ohella myös naisten jalkapallomaajoukkue. Sen matka Pekingin olympiakisoihin katkesi Kiinassa parhaillaan pelattavan MM-turnauksen karsintojen loppusuoralla.
Olympiakomitea tukee miesten lentopallomaajoukkuetta rahallisesti kahta reittiä: valtion joukkuepelien erityistuella ja toisaalta Olympiakomitean omalla valmennustuella.
Olympiakomitean tuki miesten maajoukkueelle nousee tänä vuonna jonkin verran yli 200 000 euron. Projektin alkaessa 2005 vuosituki oli 90 000 ja vuonna 2006 jo 140 000 euroa.