Miesten salibandyn 17. pääsarjakautta sävyttää muutama muutos, mutta ennakkoarvioissa liigassa jyräävät tutut suosikit. Viime kauden mestari Espoon Oilers on taas vahvoilla, haastajinaan kevään SM-hopeamitalisti Joensuun Josba ja pronssia vienyt helsinkiläinen SSV.
Viikon päästä perjantaina alkavaan liigaan paalupaikalta lähtevä Oilers on houkutellut riveihinsä kolme maajoukkuepelaajaa. Maalivahti Timo Ketonen tuli Helsingin IFK:sta, puolustaja Tero Tiitu Josbasta ja hyökkääjä Teppo Rantala Jyväskylän Happeesta.
Miinusmerkin alle jäi maajoukkueen vakiokalustoon kuuluva keskushyökkääjä Jaakko Hintikka, joka siirtyi Ruotsiin Tukholman AIK:hon.
"Tiitu ja Ketonen tuovat voimaa puolustukseen, Rantala hyökkäykseen", Oilersin päävalmentajana jatkava Petteri Nykky pelkisti.
Salibandy astuu tulevalla kaudella kirjaimellisesti uuteen aikaan, kun otteluissa aletaan ottaa niin sanottua tehokasta peliaikaa. Kello pysähtyy pelikatkojen ajaksi, ja peliaika on 3x20 minuuttia.
"Ottelujen kesto kasvaa keskimäärin puolella tunnilla, eli peli kestää kokonaisuudessaan vähän yli kaksi tuntia. Jäähyjen merkitys korostuu entisestään, kun vajaalla pelaava joukkue ei voi enää kikkailla vaihdoilla", Salibandyliiton toimitusjohtaja Risto Kauppinen kertoi.
Myös sarjajärjestelmä muuttuu. Entinen 12 joukkueen kaksinkertainen runkosarja välisarjoineen muuttuu kolminkertaiseksi runkosarjaksi. Runkosarjan kahdeksan parasta pelaavat pudotuspelit. Puolivälierät, välierät ja finaalit ratkeavat kolmella voitolla. Runkosarjan 12. joukkue putoaa suoraan 1. divisioonaan.
"Uudistuksella saamme lisää otteluja. Tämä oli niin pelaajien kuin valmentajienkin toivomus", toimitusjohtaja Kauppinen perusteli.
Salibandyliiga näkyy viime kauden tyyliin myös televisiossa. Urheilukanava näyttää kauden mittaan suorana vähintään 25 ottelua. Ensimmäinen tv-ottelu on mestari-Oilersin ja SSV:n avauskierroksen kohtaaminen 20. syyskuuta.
Viime kauden hopeasijaansa puolustava Josba koki menetyksen, kun puolustaja Tero Tiitu suuntasi viherkaupunki Espooseen.
Toisaalta Josban peli ankkuroituu virtuoosimaiseen hyökkääjään Janne Tähkään. HIFK:sta karjalaiskaupunkiin muuttanut Tähkä jatkaa Joensuussa ainakin kaksi kautta, ja Josba paljolti seisoo tai kaatuu hänen varassaan.
Tulisieluisen päävalmentajan Antti Ruokosen lähtö on Josballe kiistämätön menetys. Suomen ainoaan arvokisakultaan, vuoden 1995 Euroopan mestaruuteen valmentaneella Ruokosella on huikea määrä salibandyn tietotaitoa. Ruokosen saappaisiin on astunut entinen Josban pelaaja Petri Kettunen.
Josbaa potkii eteenpäin Joensuussa raivoava salibandybuumi. Joensuun urheilutalon fanaattinen kotiyleisö on Josban seitsemäs pelaaja.
Pronssijoukkue SSV:ssä ovat puhaltaneet muutoksen tuulet. Ryhmässä on peräti yhdeksän uutta pelaajaa. Joukkueen manageri Kurt Westerlund kertoi, että muutoksen taustalla on nuorennusleikkaus.
"Joukkueemme on ollut keski-iältään liigan vanhin. Uusien pelaajien myötä joukkue on nuorentunut lähes kolmella vuodella", Westerlund sanoi.
SSV:n vahvistuksista mielenkiintoisin nimi on miesten maajoukkueeseen hiljattain noussut puolustaja Juha Kivilehto, joka tuli HIFK:sta.
Viime kauden mitalikolmikon varteenotettavimpia haastajia ovat olleet HIFK ja tamperelainen Gunners. HIFK:n viime kauden joukkueesta lähti peräti 11 pelaajaa, joten pitkän linjan päävalmentajalla Kai Ahlstedtilla riittää työtä hitsata ryhmä yhteen.
LUE LISÄÄ HUOMISEN KALEVASTA