Runkosarjan voittaja Espoon Oilers on ykkössuosikki miesten salibandyn torstaina alkavissa pudotuspeleissä. Runkosarjan 33 ottelussa ennätykselliset 56 pistettä, 28 voittoa ja 333 maalia mättänyt espoolaisjoukkue nousi käytännössä jokaisen valmentajan ja pelaajan mestarisuosikiksi Helsingissä järjestetyssä tilaisuudessa keskiviikkona. Puolivälierissä Oilers kohtaa kahdeksanneksi sijoittuneen Tapanilan Erän.
Oilersin suurin haastaja on viime kauden mestari SSV. Helsinkiläisjoukkue sijoittui runkosarjassa toiseksi neljä pistettä Oilersin perässä. SSV saa vastaansa Oulun Luistinseuran, joka nousi pudotuspeleihin vasta runkosarjan loppumetreillä. Runkosarjassa SSV voitti OLS:n kolme kertaa varsin selvästi (9-4, 11-2, 6-2). SSV:n valmentajan Mika Ahosen suurin haaste onkin saada mestarit "hereille" heti ensimmäisestä ottelusta lähtien.
Kaksi muuta otteluparia ovat Joensuun Josba ja Tampereen Classic sekä liiganousija, kauden yllättäjä Hämeenlinnan Trackers ja Tampereen Gunners. Välieräpaikat irtoavat kolmella voitolla.
SSV:n sosiaalipallo ohi
Vielä runkosarjassa SSV kokeili erilaisia kokoonpanoja ja taktiikoita, mutta tosipelien alkaessa "pakka" tiivistyy.
- Sosiaalipallo on loppu ja pelataan parhailla (miehillä). Paineet ovat meillä, mutta niitä pitää osata käsitellä, SSV:n valmentaja Mika Ahonen tietää.
Joukkueen kapteenin Mikael Järven mukaan suurin kysymysmerkki on pelaajien pelikunto.
- Toivottavasti saataisiin kaikki miehet kuntoon. Illalla treeneissä nähdään, ketä saadaan kasaan. Varmasti saadaan jätkät syttymään, Järvi uskoo.
OLS:n pelaaja Petri Turusen mukaan joukkueen vahvuus on ennakkoluuloton pelaaminen.
- Meillä on tervepäisiä kavereita, ja Jukka Kinnunen on yksi aliarvostetuimpia pelaajia. Hän pystyy myös ratkaisemaan, Turunen tuumii.
"Ei rotsi auki"
Vaikka maajoukkuepelaajia vilisevä Oilers lähteekin suosikkina Erää vastaan, joukkueella ei ole varaa ylimielisyyteen. Runkosarjassa joukkue kärsi vain viisi tappiota, mutta näistä kaksi tuli juuri Erää vastaan. Tämän tietää myös pistepörssin 108 (48+60) tehopisteellä ja uudella ennätyksellä voittanut Jaakko Hintikka.
- Kovia jengejä tulee vastaan. Rotsi auki ei voi lähteä, sillä Erää vastaan on tullut kaksi kertaa turpaan, Hintikka sanoo.
Oilers tahkoi runkosarjassa 333 maalia, mutta omissa soi 181 kertaa. Valmentaja Petteri Nykyn mukaan tähän on kiinnitettävä huomiota.
- Yli viiden (päästetyn) maalin keskiarvo täytyy saada kolmeen. Playoffs-pelit ovat eri pelejä, ja oman pään puolustamisen on alettava kiinnostaa. Emme kuitenkaan luovu hyökkäyspelistämme, nyt pitäisi olla mestaruuden paikka, Nykky tiivistää.
Erän valmentajan Petteri Bergmanin mukaan joukkueella on sanansa sanottavana erityisesti pelialustan ansiosta. Kolmesta ensimmäisestä pelistä vain yksi pelataan parketilla.
- Kotona pelaamme mattomassalla ja kolmas peli on tv-peli, joka pelataan myös matolla. Oilers pelaa sen tyyppistä peliä, mikä sopii meille. En kuitenkaan halua alkaa avata asiaa etukäteen. Turha nostaa vastustajaa jalustalle, meidän täytyy uskoa omaan tekemiseen, Bergman painottaa.
Gunners haluaa näyttää
Runkosarjan viides, Gunners, haluaa päävalmentaja Kari Jussilan mukaan näyttää epäilijöille, että "mekin osataan pelata".
- Meillä ei ole mitään hävittävää. Toivottavasti kokemus vastaa avoimeen huutoon. Vastustaja on nälkäinen saalistaja, ja toivottavasti nälkäinen myös pelien (tappioiden) jälkeen, Jussila heittää.
Gunnersin vastustaja Trackers on uuden tilanteen edessä: avauskausi toi heti neljännen sijan ja kotiedun puolivälieriin.
- Tottakai sijoitus oli yllätys. Lähdettiin tavoittelemaan sijoja 6-8 ja päädyttiin neljänneksi. Gunners on tosi pelottava vastustaja, ja olemme haastajia tässä sarjassa. Meillä on kuitenkin mahdollisuutemme, Trackersin valmentaja Karo Kuussaari muistuttaa.
Runkosarjan kolmanneksi yltänyt Joensuun Josba pelasi sarjan tasaisesti ja pudotuspeleissä joukkue voi nojata maajoukkuemaalivahtiin Markus Suntilaan.
- Yhteishenki ja paranemaan päin oleva peli, Suntila summaa Josban valtit.
Classicin valmentaja Pasi Peltola kertoo, että Josban pelaajat on kartoitettu hyvin, mutta mieheltä on turha udella joukkueen taktiikkaa.
- Kikat paljastetaan, kun sarja alkaa, Peltola lupaa.
