Hiki helmeilee Niklas Bäckströmin otsalla, mutta syy siihen ei ole kova ottelu tai harjoitus, vaan Oulun kuuma elokuinen iltapäivä, joka on kostea kuin tropiikki.
"Kalevassahan oli tänään, että ilman kosteus on korkeammalla kuin yli sataan vuoteen. Nukahtaminen iltaisin onkin ollut vähän sitä sun tätä", Bäckström huokaisee.
Bäckström on ehtinyt elää suurta unelmaansa NHL:ää kohta vuoden päivät, mutta neljä vuotta Oulussa Kärppien luotettavana ykkösvahtina jätti juuriltaan helsinkiläiseen mieheen pysyvän polttomerkin. Pohjolan valkeaan kaupunkiin oli pakko päästä käymään.
"Kuin kotiin olisi tullut. Saan täällä mahdollisuuden harjoitella Kärppien kanssa, ja vaihtaa kuulumisia vanhojen pelikavereiden kanssa", Bäckström taustoittaa.
Bäckström ei suinkaan ole ainoa ex-kärppä ja nykyinen NHL-ammattilainen, joka käyttää entisen seuransa valmennustietoutta ja jääharjoituksia hyväkseen.
"Vanha jengi on taas kasassa. Joni Pitkänen, Janne Niinimaa, Lasse Kukkonen, Jari Viuhkola, Pekka Rinne, Jussi Jokinen", Bäckström luettelee.
Päät alkavat kääntyä, kun Bäckström istahtaa Biscuit-kahvilan terassille. Niin. Miksipäs oululaiset olisivat sankarimaalivahtinsa unohtaneet?
Eipä aikaakaan, kun kaksi naista kirmaa paikalle ja pyytää vienosti nimikirjoitusta. Bäckström toimii kuten ammattilainen, ja naiset saavat haluamansa.
"Kyllä meidän Niko nyt ilahtuu. Kiitos, kiitos", toinen naisista herkistelee.
Iso apu
ensi kauteen
Bäckström harjoitteli koko kesän alun omatoimisesti lenkkeillen ja puntteja nostellen, mutta jäälle hän halusi nimenomaan Kärppien kanssa.
"Täällä kroppa joutuu todella koville, mutta harjoittelu on viisasta ja laadukasta. Siksi varmasti monet muutkin NHL-pelaajat haluavat treenata sillä tutulla kaavalla, johon he ovat vuosien varrella tottuneet ja oppineet."
"Tästä on todella iso apu ensi kauteen", hän siintää katseensa lokakuun alussa alkavaan NHL-kauteen ja Minnesota Wildin peleihin.
Takaisin Pohjois-Amerikkaan Bäckström lähtee elokuun lopussa. Viimeisen viikon hän harjoittelee Espoon Areenalla pääkaupunkiseudun NHL-ammattilaisten kanssa.
Onnella on
suuri merkitys
Vajaa vuosi sitten, jolloin 1-vuotisen sopimuksen allekirjoittanut Bäckström katseli alkavaa kautta, visioissa oli valtavat määrät varovaisuutta.
"Tiedän, että läpimurto NHL:ssä voi kestää vuosia", Bäckström lausui lokakuun 4. päivän Kalevassa 2006.
Toisin kävi. Kaikki jääkiekkoa seuraavat penkkiurheilijat tietävät, että Bäckström oli viime kauden sensaatio ja nousi Minnesotan ykkösvahdiksi. Hän noteerasi runkosarjassa koko liigan parhaimman torjuntaprosentin 92,9, ja Minnesota Wild päästi ylipäätään vähiten maaleja (191).
"Onnella on iso merkitys. Kun ykkösvahti Manny Fernandez loukkaantui, sain vastuuta. Sitten aloimme voittaa pelejä, ja joukkue alkoi luottaa minuun, ja samalla oma itseluottamus kasvoi", Bäckström paljastaa menestyskaavan.
Kaikilla ei mene yhtä hyvin.
"Ari Ahonen kokeili läpimurtoa New Jerseyssä 4-5 vuotta, mutta ei ikinä saanut mahdollisuutta, koska Martin Brodeaur pelaa kauden peleistä sellaiset 75", Bäckström vertailee.
Bäckström on itsekin hiukan ihmeissään loistokaudesta, sillä tavoitteena oli parikymmentä torjuttua ottelua.
"Kyllä se henkilökohtaisella tasolla meni nappiin, mutta tottakai harmittaa, kun emme päässeet pidemmälle pudotuspeleissä."
Anaheim teki
suuren vaiktuksen
Noutaja tuli heti ensimmäisellä kierroksella, kun lopullinen Stanley cupin voittaja Anaheim näytti kaapin paikan.
"Paras joukkue, jota vastaan olen ikinä pelannut", Bäckström suitsuttaa.
Joka tapauksessa Minnesota Wildin GM Doug Risebrough mieltyi sopeutuvaiseen ja tasaisia otteita esittäneeseen suomalaiseen.
Luottamus näkyi suoraan tilinauhassa: 750 000 dollarin tulokassopimus paisui huikeaan kaksivuotiseen sopimukseen, joka takaa hänelle 3,1 miljoonan dollarin vuositulot.
Mies itse suhtautuu jättisopimukseen maltillisesti.
"Olen aina ollut onnellinen mies ja nauravainen luonne, eikä uusi sopimus minua mihinkään suuntaan muuta. Toki se tuo tulevaisuuteen tiettyä turvaa, mutta tärkeintä ja olennaisinta on se, että hallille on joka päivä mukava mennä ja tavata kaikki ne loistavat kaverit, jotka kuuluvat tiiviisti joukkueeseen". Bäckström korostaa.
NHL:ssä eletään
vain tätä päivää
Hän myöntää, että vuosi maailman kovimmassa jääkiekon ammattilaisliigassa oli kasvattava ja kehittävä.
"Kyllä se opetti nöyryyttä lisää. Nyt tiedän, mitä menestyminen siellä vaatii. Töitä pitää tehdä joka päivä, ja kaikki elävät vain tässä päivässä", Bäckström muistuttaa.
Takana on vasta yksi NHL-kausi, mutta edessä niitä voi olla vaikka kymmenen.
"En tässä mitään pilvilinnoja rakentele, vaan olen realisti. Kun tämän muistaa, jaksaa treenata lujaa - vuosi vuodelta enemmän ja enemmän."