Venäjän toteemikasvoinen päävalmentaja Vjatseslav Bykov sai perjantai-iltana varmasti uutta ajateltavaa, kun Kanada pisti Ruotsia vastaan ison vaihteen päälle. Kanadan toisen erän vyörytys oli kenties parasta hyökkäyspeliä, mitä MM-kisoissa on koskaan nähty. Kivitalon kokoiset panssarivaunut Rick Nashin johdolla näyttivät, miten kiekko pannaan vaikka väkisin pussiin.
Tarjolla on MM-finaali, josta voi hyvinkin tulla klassikko. Nollan kahdessa pudotuspelissä pitänyt Jevgeni Nabokov nousee avainhahmoksi spektaakkelissa, jonka juoni on selvä. Kanada vyöryttää, Nabokov torjuu, ja punakone käy vierailulla vastahyökkäyksillään.
Maalivahtien taistelussa Nabokov on omaa luokkaansa - mikäli Kanadan tolppien välissä seisoo Pascal Leclaire. Kanadassa Leclairen valinta välieräotteluun on herättänyt kovasti ihmetystä, sillä Carolinalle 2006 Stanley cupin torjunutta Cam Wardia pidetään yleisesti parempana maalivahtina.
Mutta mihin jäljet johtavatkaan. Leclaire on Columbus Blue Jacketsin maalivahti. Samainen joukkue, jota valmentaa Ken Hitchcock - mies Kanadan vaihtoaitiosta.
Joka tapauksessa. Tämä MM-finaali kannattaa katsoa. 100-vuotias kansainvälinen jääkiekkoliitto saa juhlaturnauksessaan parhaan mahdollisen syntymäpäivänlahjan.
Jääkiekon supervallat kohtaavat titaanien taistelussa. Tuleeko Kanadasta ensimmäinen maa 23 vuoteen, joka kisaisäntänä voittaa MM-kultaa?
MM-kisat 2008 antavat ajattelun aihetta myös NHL:n komissaari Gary Bettmanille. Halifax ei tietenkään ole kaupunkina NHL-tason kaliiberia, mutta - mon dieu - Québec totta totisesti on.
Ruotsin ja Kanadan välinen välieräottelu oli niin täyteen pakattua ja tiivistä tunnelmaa kuin olla ja voi. Tässä on kaupunki, jossa jääkiekko on numero yksi, kaksi ja kolme.
Kun Québecin jääkiekkoylpeys Nordiques myytiin 1995 Yhdysvaltojen puolelle Denveriin (Colorado Avalanche), Colisée Pepsi -areenan pääkäyttäjä on ollut junioriseura Québec Remparts, jonka muuten omistaa NHL:n maalivahtilegenda Patrick Roy.
Vaikka Nordiques on nukkunut ruususen untaan jo 13 vuotta, areenan käytävät elävät ja hengittävät nostalgiaa. Siellä täällä kävelee faneja, joiden käyttämien sinivalkoisten pelipaitojen selässä on kunnioitusta herättäviä nimiä ja numeroita tyyliin Stastny #26 ja Goulet #16.
Kärppien korpivaellus kesti 11 vuotta, mutta fanaattisimpien kannattajien usko ei koskaan hiipunut. Kärppien ja Nordiquesin ero on vain siinä, että québeciläisjoukkue on kokonaan lakkautettu, kun taas Kärpät kävi haudan partaalla konkurssin kokeneena 1995.
Maailman kovin jääkiekon ammattilaisliiga NHL on voimissaan kuudessa kanadalaiskaupungissa. Aivan hyvin perheeseen voisivat kuulua myös Québec ja Winnipeg, jotka ovat joutuneet luopumaan osallisuudestaan taloudellisten tosiasioiden myötä.
Jospa Bettmanilta löytyisi ässä hihasta ja NHL saisi uutta jalansijaa Kanadasta, missä jääkiekkoa oikeasti rakastetaan. Maaperä on paljon otollisempi kuin jossain Floridan ja Kalifornian aurinkorannoilla, missä jääkiekko ei lajien välisessä rankingissa mahdu kymmenen parhaan joukkoon.
Jouko Vuorjoki
jouko.vuorjoki@kaleva.fi