Kovin nousuhaavein ykkösen sarjakauteen lähtenyt AC Oulu on joutunut tarkistamaan tavoitteitaan. Nyt seuran ajatuksissa on jo päällimmäisenä sarjapaikan säilyttäminen.
Vaikka joukkue voittaisi kaikki kahdeksan jäljellä olevaa otteluaan, jaossa on enää 24 pistettä. Yhteensä AC Oulu voisi päätyä 44 pisteeseen. Kärjessä olevilla Hongalla ja VPS:llä on nyt 40 pistettä, eli joukkueiden pitäisi käytännössä hävitä loput pelit, jotta oululaiset saisivat piste-eron kiinni.
Taulukon toisessa päässä matkaa suoran putoajan paikalle on vain viisi pistettä.
"Nousua ajatellen peli on menetetty. Sanoinkin jossain keskustelussa pojille, että meidän on pystyttävä iloitsemaan syksyllä siitäkin, jos sarjapaikan kykenemme säilyttämään. Nyt tehdään nöyrästi töitä sen eteen", joukkueen kokenut kapteeni Mike Peltola sanoo.
Peltola oli samankaltaisessa tilanteessa Vaasassa.
"Taisi olla vuosi 1999, kun VPS lähti kovin panostuksin sarjaan. Mutta peli ajautui huonoille raiteille, ja se alkoi rassata henkistä kanttia. Kurssin kääntäminen oli tosi vaikeaa."
Tyylipisteet söivät sarjapisteitä
Mike Peltola ja muut pelaajat ovat puhuneet keskenään paljon, miksi hyvin alkanut sarjakausi kääntyi voitottomaksi syöksykierteeksi.
"Yksittäistä syytä ei ole olemassa: on täysi mysteeri, miksi homma kääntyi päälaelleen. Mutta ehkä käytimme turhaa energiaa pohtimalla alkukesästä, miten peliä saataisiin paremmaksi, vaikka pisteitä ropisi plakkariin samaan aikaan hyvin. Emme olleet tyytyväisiä peliimme, vaikka voittoja tuli. No: sitten peli parani, mutta pisteitä ei tullutkaan."
Joukkueen kokoonpano on elänyt koko ajan.
"Emme ole päässeet ajamaan permanenttia sisään, kun miehet ja pelipaikat ovat vaihtuneet tiuhaan tahtiin. Ja yksi pieni tekijä saattoi olla sekin, että keväällä emme pelanneet riittävästi kovia harjoitusotteluja. Pelimme ei joutunut riittävän koville ennen sarjan alkua", Peltola pohtii.
"Ja kun pisteitä ei tule, syntyy konflikteja, jolloin seurajohto joutuu tekemään ratkaisuja. Tämäkin pitää ymmärtää: se kuuluu pelin henkeen. Mutta raskasta tämä on ollut, eikä kukaan voi paeta vastuutaan kenenkään selän taakse", Peltola huokaa.
Kapteeninnauhaakin on kierrätetty mieheltä toiselle, josko sillä saataisiin herätys aikaan. Mike Peltola pelasi kolme ottelua keskikentällä, mutta palasi taas viime ottelussa topparin tontille.
"Kaikkea on pitänyt matkan varrella kokeilla. Nyt on tärkeintä hoitaa loppukausi eli sarjapaikka kunnialla kotiin. Tasapeliinkin pitää olla joskus tyytyväinen. Näin on paljon helpompaa aloittaa uusi kausi ja uudet nousuyritykset pääsarjaan", Peltola sanoo. Hänellä on vielä kaksi vuotta jäljellä sopimuksestaan AC Oulun kanssa.
"Jospa tämä
kasvattaa"
AC Oulun puheenjohtaja Matti Heikkinen katsoo jo eteenpäin eli ensi kauteen.
"Tämä oli projektimme kolmas vuosi. Nyt oululaisen jalkapalloilun nostamisessa pääsarjatasolle ei vielä onnistuttu, mutta ehkä tämä kausi kasvattaa meitä rakentamaan joukkueen ja seuran, joka ei juutu sarjojen välille hissiliikkeeseen. Oulussa on todella vahva juniorityö, josta kyllä kasvaa aikanaan hyviä pelaajia pääsarjaan", Heikkinen sanoo.
Heikkinen on luonnollisesti huolissaan, miten pitkä pinna tukijoilla on.
"Uskon ja luotan kuitenkin, että meihin uskotaan vielä tämänkin kauden jälkeen. Oululainen ilmapiiri on edelleen myönteinen jalkapalloilulle ja meille. Toki olemme saaneet moitteita, mutta myös varauksetonta kannustusta. Varsin monet ymmärtävät, että huipulle nousu vaatii kärsivällisyyttä."
Heikkisen mukaan tämänhetkisten tehtävien marssijärjestys on selvä.
"Ensin pitää varmistaa sarjapaikka. Seuraavaksi on koottava taustatiimi, joka mahdollisimman aikaisin pääsee rakentamaan joukkuetta ja sitouttamaan pelimiehiä. Kovin paljon aikaa jahkailemiseen ei ole."