Hämärtyvässä illassa kellot kilahtelevat hiljalleen, tuhannet lamput loistavat ja ihmisjoukoista kuuluu rauhallinen ja kiireetön puheensorina. Missään ei pauhaa joulumuzak eikä kojuista pursua muovirihkamaa.
Saksan sydämessä sijaitseva Quedlinburg pitää saksalaisia adventti- ja joulumarkkinaperinteitä kunniassa. Yli tuhatvuotiaan kaupungin historialliseen keskustaan marraskuun lopussa avatut joulumarkkinat tavoittelevat yksinomaan niitä makuja, tuoksuja ja tunnelmia, jotka saksalaisten mielestä kuuluvat erottamattomasti jouluun; ilman täyttävät paikallisen glögin glühweinin tuoksu, paistuvan bratwurstin tirinä ja paahdettujen mantelien makea aromi.
Vaikuttavan maalaukselliset kehykset Quedlinburgin joulumarkkinoille luo kaupungin historiallinen keskusta-alue, jonka Unesco nosti vuonna 1994 yhdeksi maailman kulttuuriperinnön kohteeksi. Markkinoilla on vain kuutisenkymmentä myyntikojua, joita ympäröivät joka puolelta ruutukuvioisista seinistä helposti tunnistettavat Fachwerkhaus-talot. Niitä historiaa huokuvassa kaupungissa on kaikkiaan yli 1 300, joten myös kapeita kujia on riittänyt koristeltaviksi valoilla, kuusilla ja muilla joulukoristeilla kilometrikaupalla.
Quedlinburg ei ole päätynyt pyrkimään saksalaisen joulukulttuurin tunnelmajuurille sattumalta. Vajalla 23 000 asukkaallaan se on pikkukaupunki, jolla ei ole juuri mahdollisuuksia hankkia maanlaajuista joulukuuluisuutta rikkomalla jouluennätyksiä tai pystyttämällä samanlaisia jättiläistapahtumia kuin liittotasavallan suurkaupungit.
Tehtiinpä Saksan sydämessä mitä tahansa, Dresdenin vuodesta 1434 asti eli jo 573 kertaa järjestetty Strietzelmarkt on joka tapauksessa Saksan kiistattomasti vanhin joulumarkkinatapahtuma, Spandaun noin 400 myyntikojun markkinoita väitetään varmasti maan suurimmiksi ja Nürnbergin Christkindlesmarkt on eittämättä maan kuuluisin joulumarkkinatapaus.
Eniten joulumarkkinoita on Berliinissä, peräti viisikymmentä. Saksan suurin joulukranssi punotaan puolestaan Husumissa ja suurin seimi nikkaroidaan kasaan Rüdesheimissä, suurimmasta kynttilästä kilpailee pari kaupunkia ja suurimman kuusen väittää omistavansa koko joukko isompia ja pienempiä kaupunkeja.
Samaan sarjaan yltää Quedlinburgissa tosin eräänlainen adventtikalenteri, jota epäillään peräti maailman suurimmaksi. Joka päivä keskustan linnavuoren juurella avataan ovi yhdestä 24 jouluajalle omistetusta Fachwerkhaus-talosta.
Quedlinburgissa piti siksi keksiä jotakin uutta. Ja se on kaupungin linjauksessa vanhoihin saksalaisin joulu- ja adventtiperinteisiin pidättäytyminen. Tarjolla on jouluklassikkoja käsin puhalletuista joulukuusenkoristeista puukäsitöihin, pipareihin ja hedelmäkakkulimppua muistuttavaan joulukakkuun stolleniin.
"Ideana on se, että pidämme tietoisesti etäisyyttä kovaan kaupallisuuteen ja tarjoamme elämystä - sellaista, että kaikkialla tuoksuukin ihan oikealta joululta. Vanhemmat ihmiset voivat täällä sanoa aidosti, että voi, tämähän on ihan kuin ennen vanhaan", Quedlinburgin kaupunkia joulumarkkinajärjestelyissä edustava Dagmar Hoppe kuvailee.
Erityinen kohokohta on Hoppen mukaan markkinoihin liittyvä ainutlaatuinen Advent in den Höfen eli adventti pihoilla -tapahtuma. Se järjestettiin 2. ja 3. adventtina, jolloin kaikkiaan 24 vanhan keskustatalon muuten suljettuna pysyvät sisäpihat avattiin kaupunkiin saapuneille jouluvieraille.
Eri puolilta Saksaa saapuneet taiteilijat ja käsityöläiset ovat koristelleet etukäteen jokaisen pihoista pieneksi perinnettä huokuvaksi joulumaailmaksi. Tapahtuman valmistelut kestävät yleensä koko edeltävän vuoden ja se on osoittautunut niin suosituksi, että pihat on varattu jo pitkälle tulevan vuosikymmenen jouluihin.
Quedlinburg on tapahtuman vanavedessä jopa nimennyt itsensä Saksan Adventstadtiksi eli adventtikaupungiksi.
Joulumarkkinoille Goslarista saapuneet Karin ja Werner Kallmeyer kehuvat kaupungin perinnetietoisia linjauksia vuolain sanoin sen, minkä glühweinin hörppimiseltä ehtivät.
Kallmeyerin mukaan Quedlinburg osoittaa, että saksalaisilla joulumarkkinoilla juuri pieni ja perinteikäs on kaikkein kauneinta. Se vetoaa saksalaisiin, joista yhä useampi hakee joulumarkkinoilta yhä tietoisemmin kosketusta joulu- eikä sirkustunnelmaan. Suurkaupunkien jättiläisbisnekseksi paisuneista tapahtumista sitä ei heidän mukaansa tahdo enää löytyä.
"Quedlinburgin tapahtuma on hyvin paljon tunnelmallisempi ja vaikuttavampi kuin esimerkiksi Dresdenin Strietzelmarkt, joka on jo jäänyt täysin ihmismassojen jalkoihin. Siellä näkee jo parkkipaikalle tullessaan kerrallaan 70-80 turistibussia", Kallmeyer huokaa.
Myös joulumarkkinoilla puukäsitöitä esittelevä Sabrina Ellert pitää kaupungin juurevaa linjaa onnistuneena.
"Tämä ei ole sellainen rihkamativoli kuin monissa suurkaupungeissa. Ja historiallinen keskusta antaa näille joulumarkkinoille tietysti aivan omanalaisensa leiman", Ellert painottaa. "Quedlinburgin joulumarkkinat on valittu jo ainakin kahdesti Keski-Saksan kauneimmiksi."
Se on varsin monta kertaa, kun otetaan huomioon, että kaupungin joulumarkkinaperinteissä oli kahden Saksan vuosikymmeninä melkein 40 vuoden tauko. Nykyisessä muodossaan markkinat järjestetään vasta 11:nnen kerran, koska Saksojen jaon aikana Quedlinburg kuului DDR:ään, missä ei juuri arvostettu sen paremmin jouluperinteitä kuin historiallisiakaan arvoja. Nyt tilanne on Kallmeyerien mukaan muuttunut päinvastaiseksi kummassakin suhteessa. Kaupunki on ehostettu mallikelpoisesti ja joulu on otettu näkyvästi esiin poliittisesta naftaliinista.