St. Paul, Minnesota Kauden alussa NHL:ään palannut Minnesota Wildin puolustaja Petteri Nummelin sanoo nykyisten sääntöjen auttavan hänen peliään.
- Nyt tulee enemmän ylivoimatilanteita, ja olen päässyt pelaamaan niitä. Eikä peli ole enää sellaista nurkissa painimista, vaan pääsee luistelemaan, hän vertaa aikaa ennen ja jälkeen sääntöuudistuksen.
Nummelin pelasi 61 ottelua kaudella 2000-01 Columbuksessa ja siirtyi sen jälkeen Sveitsiin. Toinen kerta NHL:ssä on hänen mielestään paljon helpompi kuin ensimmäinen eikä pelkästään sääntöjen takia.
- Tiedän, miten asiat toimivat, enkä ole ihan niin uunona. Silloin oli, no, nuori eikä kehdannut edes kysyä keneltäkään mitään. Nyt tietää, että ihmisiä nämäkin vain ovat ja auttavat, hän naurahtaa.
Kiekon toimittaminen tasaisen varmasti pois puolustusalueelta oli yksi Wildin päätavoitteista tähän kauteen lähdettäessä, ja tehtävää hoitamaan hankittiin pari hyvin luistelevaa puolustajaa, Nummelin ja Kim Johnsson. Sen lisäksi heidän odotetaan tekevän maaleja, varsinkin ylivoimalla.
Rankkarien erikoismies
Nummelin on Wildin puolustajien pistepörssin kärjessä ja rangaistuslaukauksien erikoismies, sillä toistaiseksi kaikki rankkarikisan yritykset (6/6) ovat onnistuneet. Ottelujen tv-selostajat ovat ihailleet ja ihmetelleet puolustajan taitoja, mutta Nummelinin mukaan selitys on hyvin yksinkertainen.
- Olen ensimmäistä kertaa ampumassa rankkareita, eivätkä vastustajan maalivahdit vielä tiedä mitä teen, varsinkin kun minulla on muutama erilainen temppu.
Kausi on muutenkin ollut hänen mielestään hyvä, mitä nyt välillä oli hetkiä, jolloin väsymys iski päälle. Epäily sai ajatuksissa vallan, kun pelejä oli paljon ja tahti tiukempi kuin Euroopan liigoissa.
- Joskus kävi mielessä, että kannattiko lähteä tänne, mutta ne ajatukset menivät nopeasti ohi. NHL on kuitenkin ollut unelmani, ja kun on vielä päässyt pelaamaan niin aina parempi.
Nummelin ei erittele sen enempää sivussa istuttuja pelejä, sanoo vain, että pieniä vaivoja on ollut, mutta nyt hän on pelikunnossa.
Yhtenäisyys yksi vahvuus
Nummelin uskoo porukan yhtenäisyyden ja hyvän joukkuehengen olevan tärkeimpiä syitä Wildin menestykseen.
- Kaikki tulevat hallille mielellään ja tekevät kovasti töitä. Olen kuullut, että huippupalkkaiset tähtipelaajat voivat olla hankalia. Meilläkin on kovapalkkaisia miehiä, mutta he eivät mitenkään erotu porukasta.
Hän jatkaa, että määrätietoinen valmentaja Jacques Lemaire pitää "homman kontrollissa", mutta ei suinkaan väitä, että valmentaja jyräisi joukkueen kuuliaiseksi.
- Lemaire on reilu ja rehellinen valmentaja, ja hän on sitä kautta hankkinut pelaajien kunnioituksen.
Jos Wild ei romahda polvilleen tai kärsi pahoja loukkaantumisia, joukkue jatkaa kauttaan pudotuspeleissä.
- Kyllä tässä kovasti ollaan jatkoon menossa. Olisi todella mukava kokea playoffsit.
Myös Minnesotan suomalaissiirtolaiset elävät mukana Wildin menestyksessä.
- Eräs vanhempi suomalaisrouva toi minulle ja Mikolle (Koivu) itse tekemiään karjalanpiiraita. Se tuntui erittäin hienolta, Nummelin mainitsee.