Viime kaudella runkosarjassa 23:nneksi jäänyt Atlanta Thrashers piristi Pohjois-Amerikan jääkiekkosarja NHL:n syksyä joulukuun alkuun asti. Sen jälkeen on mennyt huonommin.
Vielä joulukuun alussa Thrashersilla oli tilillään viisi voittoa enemmän kuin tappioita. Ennen perjantain Carolina-ottelua Atlanta oli pelannut seitsemän ottelua peräkkäin ilman voittoa. Kahden jatkoaikatappionsa lisäksi Atlanta oli hävinnyt 20 kertaa, kun voittosarakkeessa oli 19 merkintää.
Samalla joukkue on liukunut itäisessä lohkossa pudotuspelirajan alapuolelle, ei tosin huolestuttavan kauas. Atlantan maalivahti Pasi Nurminen uskoo suunnan muuttuvan. Alkukausi on hänen mielestään mennyt aivan kohtuullisesti, sillä harva ennusti Thrashersille ruusuista tulevaisuutta.
- Tähän asti on tultu, eli eikö tämä loppujen lopuksi ole mennyt ihan hyvin? Kyllä tästä yli tullaan. On ollut isompiakin ongelmia, Nurminen toppuuttelee.
"Isompiin ongelmiin" kuuluu ilman muuta joukkuetta ja koko NHL:ää järkyttänyt kuolonkolari, joka vaati nuoren Thrashers-hyökkääjän Dan Snyderin hengen. Onnettomuusautoa ajanut huippulahjakkuus Dany Heatley ei loukkaantumisensa jäljiltä ole pelannut tällä kaudella ensimmäistäkään peliä.
Nurmisella on näkemys siitä, miksi Thrashersin peli on kangerrellut viime aikoina.
- Syy on aika yksinkertainen. Jos paras pelaajamme (Heatley) on valmiiksi poissa ensimmäiset 40 peliä ja sen jälkeen häntä tuuraavat pelaajat rupeavat putoamaan pois, ei koko paketti kestä hirveästi menetyksiä, Nurminen viittaa Atlantan pelaajia koetteleviin loukkaantumisiin.
Sairaslistalla ovat Heatleyn ohella mm. joukkueen ykköskeskushyökkääjä Marc Savard, Andy Sutton ja Jeff Cowan. Bill Lindsayn vammat ovat sen verran vakavia, että laitahyökkääjä on sivussa kauden loppuun.
Kovaltshukin
tehot kateissa
Nurmisen mukaan Heatleyn paluuseen ei ole pitkä aika.
- Luojan kiitos siitä, että hän on lähellä paluuta kaukaloon. Heatley ei ole kertaakaan treenannut joukkueen kanssa, mutta on luistellut itsekseen. Siinä mielessä näyttää lupaavalta.
Atlantan alavireeseen on vaikuttanut vahvasti se, että tehohyökkääjä Ilja Kovaltshukin pistejahti on hiipunut. Venäläinen teki kauden 26 ensimmäisessä ottelussa 18 maalia, mutta 19 viime pelissä osumia on syntynyt vain neljä.
- En usko, että siinä on kyse väsymyksestä. On monia eri syitä tehottomuuteen. Ylivoimapeliä on vaikea saada kulkemaan, kun moni tärkeä mies on loukkaantunut, Nurminen selvittää.
- Kovaltshukia seurataan tarkemmin, ja kaikki liigan maalivahdit rupeavat oppimaan, mihin hän yleensä ampuu. Maalinteko ei ehkä olekaan enää niin helppoa, Nurminen ymmärtää Kovaltshukia.
- Uskon, että hän rupeaa taas tekemään maaleja, suomalaisvahti linjaa.
Ykköstorjujan
asema ansaittava
Nurminen torjui alkukaudesta työhevosena pelattuaan Atlantan 27 ensimmäisestä ottelusta 24:ssä. Ja pelasi hyvin. Viime aikoina hän on joutunut luovuttamaan torjuntavastuuta Byron Dafoelle. Tätä päävalmentaja Bob Hartleyn ratkaisua Nurminen ei täysin ymmärrä.
- Mielestäni minua pitäisi peluuttaa enemmän. Tämä on tapa täällä, eikä sille voi mitään, urakoimaan tottunut Nurminen huokaa.
- Taas on löytynyt yksi kuoppa lisää. Ei auta kuin kaivaa itsensä siitä ylös, taistelijana tunnettu maalivahti tiivistää.
Joku on voinut nähdä 28-vuotiaan Nurmisen otteissa ajoittaista väsymystä, ahkeran peluutuksen takia.
- En tuntenut väsymystä kuin vasta kahdessa viimeisessä pelissä, jotka pelasin. Minulla oli pitkäaikainen flunssa ja kuumetta. Tuli sellainen lama päälle, eikä pelaaminen ollut ehkä kovin fiksua. No, kokemuksen kautta oppii.
Vaikka Dafoe on pelannut maalilla hyvin ja päästi mm. Phoenixia ja Montrealia vastaan yhteensä vain kolme maalia, Nurminen luottaa ottavansa ykkösvahdin paikan takaisin.
- Jos minä kerran olen lyönyt Dafoen pois ykkösveskarin paikalta, uskon pystyväni aika helposti tekemään sen toistekin. Tiedän pystyväni voittamaan pelejä tässä liigassa milloin vain. Se ei ole ongelma, Nurminen tuumii itsevarmasti.