Atlanta NHL:n alkukauden suomalaispelaaja on ilman muuta ollut jääkiekkomaalivahti Pasi Nurminen. Suomalaisvahdin torjuntojen avittamana Atlanta Thrashers on aloittanut kauden paremmin kuin koskaan lyhyen NHL-historiansa aikana.
Atlanta hävisi ensimmäisistä seitsemästä ottelustaan vain yhden toiselle itälohkon kärkijoukkueista, Tampa Baylle, ja senkin vasta jatkoajan jälkeen. Muuten Thrashersin tilillä on neljä voittoa ja kaksi tasapeliä. Niistä suuri kiitos kuuluu maalivahti Nurmiselle, joka on päästänyt vain 1,81 maalia ottelua kohti, ja jonka torjuntaprosentti on 93,2.
"Nyt on ihan hyvä fiilis ja hyvä olo siitä, että on ollut luottoa ja tietää, että sitä löytyy. Luottamusta ei tule pelkästään valmentajalta (Bob Hartley), vaan myös joukkueen puolelta", Nurminen iloitsee.
"NHL:n puolella minua ei ole koskaan arvostettu yhtä paljon kuin nyt. Mutta arvostus lähtee yhtä nopeasti pois, jos homma tolppien välissä ei toimi", hän lisää.
Nurmisen hyvä olo ei välttämättä johdu Atlantan menestyksestä. Thrashers pelasi jo viime keväänä loppukaudesta hyvin. Nurminen ei kuulu niihin, jotka luovuttaisivat ensimmäisenä.
"Itseluottamus ei ole ollut ikinä huono", Nurminen huomauttaa.
"Siinä mielessä on ollut aiempaa helpompi lähteä peleihin, että nyt tosiaan pelaamme joka ilta voitosta. Puolustus pelaa paremmin kuin ennen, ja joukkueen odotusarvot ovat toista luokkaa."
Päävalmentajalle
ansaitut kehut
Nurminen painottaa päävalmentaja Hartleyn ansioita Atlantan alkukauden menestyksen tekijänä.
"Tuli sellainen valmentaja, joka välittää asioista ja pistää miehet tekemään hommia. Ketään ei katsota läpi sormien", Nurminen kehuu viime tammikuussa Thrashersiin tullutta Hartleya.
Vaatimustaso on korkealla. Jos osaa Hartley vaatia, ei Nurminenkaan päästä itseään helpolla. Parantamisen varaa löytyy.
"Olen aloittanut muutaman pelin aika kehnosti. Jos olisin ollut alussa skarpimpi, joukkueella olisi voinut mennä vielä paremmin."
"Siihen olen tyytyväinen, etten ole jäänyt takaiskumaalia hermoilemaan. On tapahtunut henkistä kehitystä", Nurminen arvioi.
Hän tietää, ettei Atlantan meno voi olla koko kauden yhtä vakaata kuin sarjan alussa. Runkosarjan 82 otteluun mahtuu myös vaikeita pelejä.
"Tämä on nuori porukka, joten katsotaan, miten se kestää. Hirveitä takaiskuja ei saisi ottaa", Nurminen linjaa.
Karmea
herätys
Atlanta Thrashers koki ennen sarjakauden alkua tyrmistyttävän järkytyksen, kun joukkueen supertähden Dany Heatleyn auto syöksyi öiseen aikaan 130 kilometrin tuntinopeudessa tieltä ja kyydissä ollut joukkuetoveri Dan Schnyder kuoli vammoihinsa. Musta muisto ei hevin pyyhkiydy Thrashersin pelaajien mielistä, mutta on yritettävä jatkaa ja jaksaa eteenpäin.
"Ei siitä tapauksesta hirveän paljon puhuta, vaikka jokaisella on varmaan jollain tavalla vielä juttu sisällään. Ei se varmaan lähde ikinä pois."
"Kaikki tietävät, että eteenpäin on mentävä. Ei voi jäädä paikalleen tai itkeskellä. NHL on niin kova maailma, että muut joukkueet eivät anna armoa, vaikka kohdallesi sattuu tällainen katastrofi", Nurminen ymmärtää.
"Jos tästä jotain hyvää hakee, joukkue varmaan tuli enemmän joukkueeksi tapauksen takia. Kaikki joukkueessa arvostavat toisiaan enemmän kuin aikaisemmin."