NHL-kauden huipentuma, Stanley Cupin finaalit, alkaa tulevana viikonloppuna Detroitissa. Finaalissa kohtaavat runkosarjan suvereenisti voittanut Detroit Red Wings sekä mahtavaan pudotuspeliliitoon päässyt Pittsburgh Penguins. Luvassa on toinen toistaan taitavampia suorituksia: taidokkaita maaleja, maagisia harhautuksia, upeita torjuntoja sekä murskaavia taklauksia.
Joukkueet ovat selvinneet voittajina jatkoon jo kolmesta playoff-sarjasta. Detroit on matkallaan kaatanut vain vaivoin pudotuspeleihin selvinneen Nashville Predatorsin, loukkaantumisista kärsineen Colorado Avalanchen sekä kovan vastuksen antaneen Dallas Starsin.
Pittsburgh puolestaan on tehnyt tyhjäksi niin Ottawa Senatorsin kuin New York Rangersinkin mestaruushaaveet. Konferenssifinaaleissa kaatui verivihollinen Philadelphia Flyers selkein 4-1 -otteluvoitoin.
Joukkueiden runkosarjapelien ja playoff-menestyksen perusteella varmaa mestarisuosikkia ei ole. Runkosarjan voittaja Detroit lähtee hienoisena ennakkosuosikkina sarjaan, kun verrataan joukkueiden pelaajamateriaaleja sekä aiempaa menestystä.
Vierasvoitot ovat sarjassa kortilla. Detroitin Joe Louis Arena on vierasjoukkueelle yksi pahimmista mahdollisista paikoista pelata, vaan eipä ole Penguinskaan omalla Mellon Arenallaan hävinnyt kahdekstasta pudotuspeliottelusta ainuttakaan.
Taitohyökkääjien ilotulitusta
Joukkueiden tehomiehinä ovat häärineet tutut nimet. Pittsburghin kannujahtia ovat oivilla suorituksillaan tahdittaneet nuoret Jevgeni Malkin ja SidneyCrosby. Myös siirtotakarajalla Atlantasta hankittu slovakkitaituri Marian Hossa on ampunut tärkeitä maaleja teräskaupungin joukkueelle.
Detroitin pistenikkareina ovat jatkaneet vahva eurooppalainen ykkösketju Henrik Zetterberg-Pavel Datsjuk-Tomas Holmström.
Pudotuspelien alkukierroksilla loistavia otteita esittänyt ruotsalaisjärkäle Johan Franzen ei valmentaja Mike Babcockin harmiksi ole pystynyt antamaan täyttä panosta joukkueelleen saamansa aivotärähdyksen vuoksi.
Puolustus
kunnossa...?
...ainakin Detroitin osalta kyllä. Ruotsalaiskonkari Niklas Lidström johtaa Wings-puolustusta erinomaisilla otteillaan. Tukea antavat SM-liigassakin esiintynyt Brian Rafalski ja "body checking machine", Niklas Kronvall. Kokenut kehäkettu Babcock on iskostanut myös taiturihyökkäjiensä kalloihin puolustuksen tärkeyttä.
Pittsburghin puolustus kalpenee huikean hyökkäysarsenaalin rinnalla. Ainoa selkeä huippupakki Sergei Gontshar on tähän mennessä saanut hyvin tukea nuorelta, vasta 21-vuotiaalta puolustajalupaukselta Kris Letangilta. Myös fyysisen pelin erikoismies Brooks Orpik on esiintynyt edukseen siivoamalla romuluisimmatkin vihollishyökkääjät Penguins-maalin edustalta.
Tolppien välissä vastakkain asettuvat kokemus ja tulevaisuuden huippuvahti. Chris Osgood, "NHL:n huonoin ykkösmokke", kuten Jatkoaika.com:ssa arvosteltiin, säilyttänee tasonsa ja tasaisen suorittamisensa myös läpi finaalisarjan.
Nuoren Marc-Andre Fleuryn ailahtelevat otteet runkosarjassa huolestuttavat monia Pittsburgh-faneja. Huipputasollaan Fleury saattaa kuitenkin olla juuri se ratkaiseva osa Penguinsin mahdollisessa mestaruuspalapelissä.
Kirjoittajat ovat Kiimingin lukion 2. luokkalaisia, jotka olivat tet-harjoittelussa Kalevan urheilutoimituksessa.
