Naisten SM-sarja
Oulu Kärppien naisjoukkueen pukukoppi ei ole kesän jäljiltä entisensä.
Hokkarit naulaan ripustaneiden Eini Lehtisen ja Henna Savikujan, Espoon Bluesiin siirtyneen Terhi Mertasen ja uransa jatkoa yhä pohtivan Satu Aunon lähdön myötä oululaisleiristä katosi rutkasti SM- ja arvokisakokemusta, roppakaupalla johtajuutta ja pitkästi toista sataa tehopistettä.
Vuosi sitten Kärppien ruoriin tarttunut Lauri Merikivi ei yritäkään väittää, etteivätkö menetykset kirpaisisi. Esimerkiksi Lehtinen oli viime kauden runkosarjan pistekuningatar.
"Joukkue on nuorentunut kovasti, meillä on tällä hetkellä menossa tietynlainen sukupolvenvaihdos", Merikivi linjaa.
Lupaavien junioripelaajien lisäksi Kärppiin siirtyi Helsingin IHK:sta kolme vahvistusta, joista nimekkäin on viime kauden runkosarjan pistepörssissä viidenneksi sijoittunut Anne Helin. Pakkikalustoaan oululaiset vahvistivat Slovakian maajoukkuerinkiin kuuluvalla Michaela Matejovalla.
Vaihtuvuudesta huolimatta oululaisten valmistautuminen lauantaina käynnistyvään kauteen on valmentaja Merikiven mukaan sujunut paremmin kuin vuosi sitten. Viime talvena oululaisten pelaajapakka oli levällään ympäri Suomea, mikä häiritsi joukkueen yhteisharjoittelua.
"Nyt kaikki rinkiin kuuluvat asuvat Oulussa, joten harjoittelussa on menty eteenpäin. Olen erittäin tyytyväinen tyttöjen tekemään työhön, kehitystä on tapahtunut hurjasti", Merikivi kiittelee.
Viime keväänä pronssia napannut Kärpät ei ole vielä 2000-luvulla jäänyt ilman mitalia. Oululaisten palkintokaapista puuttuva SM-kulta tulee tänäkin kautena olemaan tiukassa, sillä hallitseva Suomen mestari Blues on vahvistunut entisestään.
Kahdeksanjoukkueisen runkosarjan kuusi parasta selviytyy jatkosarjaan, josta seuloutuvat välieräjoukkueet. Nuorentuneen kärppälauman virallinen tavoite on päästä finaaleihin.
"Tarkoituksenamme on ensin selvitä jatkosarjassa kolmen joukkoon ja edetä sitä kautta finaaleihin. Ja jos sinne asti pääsemme, ainoa päämäärä on tietysti mestaruuden voittaminen", Lauri Merikivi painottaa.