Suomen mieshiihtäjien harjoitusvuodet alkavat tuoda toivottua tulosta. Kun nykyinen maajoukkuemiehistö joutui vuoden 2001 dopingskandaalin jälkeen parrasvaloihin, joukkueen jäsenet olivat hiihtäjinä vielä täysiä raakileita. Neljä vuotta myöhemmin takana on jo tuhansia vuodatettuja hikipisaroita, satoja leirivuorokausia ja yhä kovempaa harjoittelua, ja suomalaisten nimet alkavat löytyä läheltä tuloslistan kärkipäätä.
Sunnuntaina oli Sami Jauhojärven ja Tero Similän vuoro seisoa rinta rottingilla toimittajien tentissä. Kaksikko jatkoi Teemu Kattilakosken torstaina yhdeksännellä sijalla viitoittamaa tietä ja nappasi 15+15 kilometrin takaa-ajokilpailusta sijat 11 ja 13. Heidän taakseen jäi monta nimimiestä, muun muassa Viron olympiavoittaja Andrus Veerpalu (19:s) ja saksalaiset Axel Teichmann (30:s) ja Rene Sommerfeldt (28:s).
Jauhojärvi ja Similä välttivät puhumasta sijoituksistaan yllätyksinä, mutta silti kumpikin sai niistä kosolti itseluottamusta. Meno osoitti, että leireillä vietetyt viikot eivät ole menneet hukkaan.
"Laskin juuri, että olen toukokuun puolivälistä ollut sata vuorokautta leirillä ja 48 päivää maailmancupin reissuilla. Kauden mittaan kertyy 180 reissupäivää", 23-vuotias Jauhojärvi kuvasi panostustaan hiihtoon.
Vahvasti sujuneen hiihdon tähtihetki osui kisan viimeiseen ylämäkeen, jossa Ruotsin Mathias Fredriksson putosi Jauhojärven kannasta. Yhtä nousua aiemmin Jauhojärvi lykki jo uupuneen Fredrikssonin ohi, ja sai ruotsalaisen ymmälleen.
"Ruotsalaiset ovat haukkuneet niin paljon Suomen hiihtoa", Jauhojärvi selitti ilonaihettaan.
Jauhojärvi
jaksoi odottaa
Tilastoista Jauhojärvi löysi toisen mittapuun uralleen. Hänestä tuli 11. sijallaan kaikkien aikojen paras ylitorniolainen MM-hiihtäjä. Teuvo Hatunen hiihti silloisessa Tshekkoslovakiassa Ylä-Tatran kisoissa vuonna 1970 12:nneksi 50 kilometrillä. Jauhojärvi on itse vielä kirjoilla Ylitorniolla, vaikka asuu Rovaniemellä.
"Seuraava tavoite on päästä kuuden parhaan joukkoon", sunnuntaina 57,5 sekuntia kärjestä jäänyt Jauhojärvi suunnitteli.
Jauhojärven alkukausi vaati hiihtäjältä kärsivällisyyttä, sillä keho oli harjoitusten jäljiltä pitkään rasitustilassa eikä tulosta tullut ennen Nove Meston 22. sijaa tammikuussa. Myös MM-kisat alkoivat häneltä huonosti.
Oberstdorfin torstaisen hiihdon - jossa Jauhojärvi nousi Valko-Venäjän Denis Vorobjevin dopingtuomion ansiosta 44:nneksi - jälkeen otsassa ollut kisaturistin leima karisi kuitenkin toisella kilpailumatkalla. Jauhojärvi hiihti vauhdinjaollisesti tasaisesti, vaihtoi sukset 17. sijalla ja nousi vapaan hiihtotavan osuudella kuusi pykälää.
"Hiukan harmittaa, etten perinteisellä uskaltanut lähteä siihen porukkaan, jossa Tero hiihti. Toisaalta sitten en ehkä olisi jaksanut näin hyvin maaliin", Jauhojärvi sanoi ja kiitti suksiaan.
Perinteisen suksiin huoltaja Reino Holck laittoi yhden "hermokerroksen" enemmän pitovoidetta kuin oli puhe, ja Jauhojärvi pääsi mäet tehokkaasti ylös.
Similä arvioi
tasonsa oikein
Jauhojärvi ohitti Similän 800 metriä ennen maalia. Similää joukkuekaverin temppu ei jäänyt kaivelemaan. Hän taisteli kisan loppuajan kramppeja vastaan ja yritti mainiosti sujuneen perinteisen osuuden jälkeen sinnitellä vapaalla muiden mukana.
"Viimeiset 7,5 kilometriä olivat vaikeita, kun kramppeja oli käsissä ja nivusissa", ensi perjantaina 25 vuotta täyttävä ylivieskalainen Similä kertoi.
Similä on selvästi parempi perinteisellä kuin vapaalla.
"Perinteinen oli iloista hommaa", tuloksekkaan MM-debyytin tehnyt Similä kommentoi. Hän oli perinteisellä 16:s ja ylitti maalilinjan 1.05,3 voittajan jälkeen.
Similä laskeskeli ennakkoon olevansa tyytyväinen sijoitukseen 15 parhaan joukossa. Hiihtäjän mukaan sellainen tuntui etukäteen realismilta, ja niin tavoite toteutuikin.
"Ei tässä nyt mitään onnensa kukkuloilla olla. Hiihto ei ollut vielä maksimissaan", Similä kuvasi hiihtäjien vahvaa uskoa itseensä ja Jauhojärvi jatkoi:
"Jos olisi tuolla Vittozin paikalla, niin voisi sanoa olevansa onnensa kukkuloilla", Jauhojärvi viittasi kilpailun voittaneeseen Ranskan Vincent Vittoziin, joka oli MM-kisojen alla otsikoissa enemmän dopingtestiepäselvyyksien kuin hiihtokykyjensä takia.