Suomen Nuoret Leijonat ovat Tshekin Trinecissä illalla kovan paikan edessä. Ailahtelevat esitykset alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa pitäisi jättää taakse ja leijonajoukkueesta pitäisi ulosmitata maksimaalinen potentiaali, kun Suomi kohtaa torstai-illan puolivälieräpelissä Yhdysvallat.
Pelin henki kello 18.30 alkavassa ottelussa on selvä: voittaja jatkaa välieriin, häviäjä lähtee kotimatkalle.
Leijonat lähtee otteluun altavastaajana aivan kuten vuosi sitten vastaavassa puolivälieräpelissä Kanadaa vastaan. Viime vuonna Leijonat eteni välieriin puolustaja Toni Utusen jatkoerämaalilla. Tänä vuonnakin joukkueen mukana oleva tapparapakki ei ole avannut maalitiliään vielä turnauksessa.
Utusen lisäksi Leijonissa pelaa kaksi vuoden takaista maailmanmestaria. Sekä Anttoni Hongalla että Ville Heinolalla on muistijälki MM-puolivälierän voittamisen vaateista.
Vielä paljon parannettavaa
Suomen peli ei varsinaisesti vakuuttanut alkulohkon aikana. Leijonat kaatoi suurimaalisesti heikosti pelanneet Slovakian ja Kazakstanin, mutta hävisi Ruotsille sekä Sveitsille.
Huippulupauksia vuodesta toiseen sisältävä jenkkijoukkue tulee asettamaan Leijonille turnauksen toistaiseksi kovimman haasteen. Suomen pitää pystyä vastamaan puolivälieräpelissä aivan uudelle tasolle nousevaan pelitempoon.
Leijonien viisikkopelaaminenkaan ei ole vielä asettunut uomiinsa ja joukkuetta on vaivannut myös pieni kurittomuus. Tilannetta ei ainakaan helpota se, että valmennusjohdon valinnoista johtuen Leijonat on joutunut pelaamaan ensimmäisen pelin jälkeen vajaalla hyökkäyksellä Rasmus Kuparin loukkaantumisesta johtuen.
Päävalmentaja Raimo Helmisellä ei ole torstaina juuri vaihtoehtoja kokoonpanon suhteen, mutta peluutusta kovassa näytönpaikassa oleva Suomi-kiekon elävä legenda saattaa hienosäätää tärkeään puolivälieräpeliin.
Annusen torjuntavire avainasemassa
Suomen jatkohaaveet lepäävät paljon kempeleläisen Justus Annusen harteilla. 19-vuotias kärppäveskari on ollut turnauksessa erinomainen viimeisintä Sveitsi-peliä lukuun ottamatta. Käkikellomaata vastaan Annusen selän taakse painui kiekko tai pari, jotka normipäivänä olisivat pysähtyneet maalivahdin varusteisiin.
Annunen on Leijonien tärkein yksittäinen pelaaja. Ilman kempeleläisen torjuntoja Ruotsi olisi lyönyt avauspelissä taululle entistä tylymmät lukemat. Annunen pystyy paikkaamaan tiettyyn pisteeseen saakka kenttäpelaajien epäonnistumisen, mutta kenttäpelaajat eivät pysty paikkaamaan Annusen mahdollista epäonnistumista. Siksi nuoren maalivahdin onnistuminen on Suomelle torstai-iltana erittäin tärkeää.
Ratkaisijan rooli on tarjolla myös Aatu ja Aku Rädylle. Kärppäkaksikon otteet MM-jäillä ovat olleet pirteitä ja pienellä peliajalla pelanneiden veljesten vastuu on kasvanut hyvien otteiden myötä.
Rädyt muodostavat toimivan ja suoraviivaisen kolmikon yhdessä Minnesotan Yliopistossa kiekkoilevan Sampo Rannan kanssa.
Suomen kentälliset kello 18.30 alkavassa USA-ottelussa:
20 Matias Maccelli – 25 Antti Saarela – 15 Lenni Killinen
29 Kim Nousiainen – 33 Lassi Thomson
21 Patrik Puistola – 27 Kristian Tanus – 18 Joonas Oden
4 Ville Heinola – 2 Santeri Hatakka
12 Eemil Erholtz – 23 Ville Petman
9 Toni Utunen – 5 Mikko Kokkonen
35 Aku Räty – 34 Aatu Räty – 24 Sampo Ranta
3 Anttoni Honka – 6 Peetro Seppälä
Maalissa 30 Justus Annunen (31 Jasper Patrikainen)